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faits pour décrire le plus brièvement possible^ au moyen de notions méca- 

 niques, l'ensemble des phénomènes que nous constatons. Ils ne pourront 

 expliquer le monde, nous répète-t-on : mais ce n'est nullement le but auquel 

 ils tendent. [Il serait superflu d'insister sur l'importance de cet excellent 

 exposé, l'un des plus suggestifs qui aient été écrits sur cet ordre de ques- 

 tions.] — L. Defrance. 



45. Varigny (H. de). — Biologie. — Le terme de biologie, si fréquemment 

 employé aujourd'hui, est un de ceux dont le sens est le plus mai précisé : 

 on désigne souvent par là l'ensemble de toutes les sciences biologiques . zoo- 

 logie, botanique, physiologie, etc. Or il existe un ensemble de questions qui 

 n'appartiennent pas exclusivement à telle ou telle de ces sciences particulières 

 et qui constituent le domaine de la biologie proprement dite. — Le mot ap- 

 paraît dès le début du siècle (1802), chez Treviranus; mais sa tentative de 

 définition de la science nouvelle est malheureuse. Le premier qui en précisa 

 nettement la notion fut Geoffroy Saint-Hilaire rpour lui, c'est le synonyme 

 du terme Ilisloire naturelle générale , déjà employé par Buffon, et auquel 

 Geoffroy accorde la préférence : on trouve en effet chez Buffon, sous ce titre, 

 la première grande tentative d'une étude de biologie avant l'invention du 

 mot. Plus tard FLOURENSlît de la biologie une partie de la physiologie, en la 

 nommant ontologie. Enfin Claude Bernard la confondit toujours plus ou 

 moins avec la physiologie, confusion encore fréquente aujourd'hui ('). 



Au fond, les différentes sciences sont une affaire de point de vue, et la 

 biologie, plus encore que les autres, est plutôt une manière de considérer les 

 faits qu'un domaine spécial à délimiter dans ceux-ci. On peut la définir la 

 science des rapports des organismes 1° avec le milieu ambiant, 2° avec les or- 

 ganismes, présents et passés. 



La première partie ne se confond pas avec la physiologie, comme on pour- 

 rait le croire : celle-ci étudie dans le laboratoire les effets des conditions ou 

 causes extérieures sur les fonctions des organes, en isolant plus ou moins 

 artificiellement, dans les limites du possible, chacune de ces conditions; c'est 

 au biologiste que revient l'étude de ce qui se passe dans la nature , où les di- 

 verses influences se présentent dans toute leur complexité. — On peut distin- 

 guer trois grands chapitres. 1° Action des organismes sur le milieu : c'est le 

 moins étudié jusqu'ici. 2" Action des milieux sur l'organisme telle qu'elle 

 s'exerce dans la réalité. 3" Action réciproque des organismes les uns sur les 

 autres, lutte, élimination, sélection, mais aussi aide mutuelle, moyens de pro- 

 tection contre les ennemis, etc. Le dernier concerne déjà, on le voit, les 

 rapports des organismes avec d'autres organismes ; mais ceux-ci y sont con- 

 sidérés comme faisant partie des conditions du milieu ambiant. 



On arrive ainsi à la seconde partie du sujet : comparaison des divers or- 

 ganismes, problèmes de la variation, de la race, de l'espèce, du polymor- 

 phisme. 11 y a en réalité peu de temps que l'on s'attache à l'origine des va- 

 riations, qui représentent cependant les facteurs primaires de l'évolution (^); 

 les premiers évolutionnistes s'étaient surtout occupés du choix des variations 

 utiles, c'est-à-dire de l'adaptation, question qui entre dans la première par- 

 tie. Un autre problème a été encore plus négligé : celui de la notion physio- 

 logique de l'espèce, sacrifiée jusqu'ici à la notion morphologique. 



Enfin une troisième partie comprend les rapports des individus avec les 

 êtres antécédents : causes de la sexualité, hybridité, métissage, etc.; on est 



(1) Voir plus haut Richardson (38). 



(2) Voir plus liaut Cope (11), The primary faclors of organic évolution. 



