418 ANNALES DE L'INSTITUT PASTEUll. 



second plan les eaux de rivière, et les villes qui, sur la foi des traités, 

 avaient emprunté leur eau de boisson aux fleuves qui les arrosent, se 

 sont vues conviées à les chercher ailleurs. 



Peut-être auraient-elles le droit de se plaindre du caractère un peu 

 trop affirmatif des diverses théories qu'elles ont dû écouter succes- 

 sivement. Un fait nouveau qui apparaît dans la science semble, au 

 premier abord, tout dominer et détruire autour de lui : il est là tout 

 près, et cache l'horizon : mais il ne conserve ces proportions colossales 

 que pour ceux qui s'immobilisent autour de lui. Seul, le savant qui 

 pousse sa recherche plus loin le voit peu à peu reprendre ses propor- 

 tions, et se fait une juste idée de sa véritable place. En revenant 

 aujourd'hui sur Ihisloire de ce passé, si peu ancien, de l'histoire des 

 eaux potables, on peut se dire que tout le monde a eu raison successi- 

 vement; les anciens chimistes de refuser les eaux trop chargées de 

 matières minérales ; les élèves de Liebig d'exiger la pureté organique 

 et l'aération ; les hygiénistes de la nouvelle école de demander des 

 eaux privées de germes. Le jugement à porler sur une eau dépend de 

 tous ces éléments envisagés à la fois, et ce n'est que par une fausse 

 interprétation des enseignements de la science qu'on a pu condamne!- 

 ou absoudre au nom de l'un deux, même du dernier venu et du plus 

 assuré. 



C'est ainsi, par exemple, qu'il n'est pas du tout certain que l'eau 

 de tel fleuve ne soit pas de beaucoup supérieure à l'eau de telle source. 

 La mémoire et l'imagination sont remplies à ce sujet-là d'une foule de 

 clichés : les sources fraîches naissant sous la mousse : les fleuves ser- 

 vant de dépotoir aux grandes villes, les claires fontaines, les noirs 

 égouts, etc., etc. Mais l'imagination n'est pas seule à parler. Il y a 

 aussi les faits. Comment se fait-il que la Seine soit parfois un si 

 beau fleuve entre Rouen et la mer? Comment se fait-il qu'à Mantes 

 elle ait repris la limpidité qu'elle a en amont de Paris? Si elle conser- 

 vait tout ce qu'on lui jette d'immondices, dans toutes les villes 

 qu'elle arrose, elle devrait se salir de plus en plus. Nous voyons au 

 contraire qu'elle s'épure. A quoi est due celte épuration spontanée ot 

 naturelle des fleuves et rivières? Quelques renseignements sur ce point 

 ne seront peut-être pas inutiles. 



Cette épuration porte à la fois sur la quantité des matières organi- 

 ques dissoutes et sur le nombre de germes présents dans l'eau. Sur le 

 premier point, j'ai fait remarquer dans ma Microbiologie que la presque 

 totalité de la matière organi(]ue soluble qu'on trouvait dans les 

 250,000 mètres cubes d'eau d'égout que Paris vomit chaque jour, à 

 savoir au minimum 250.000 kilogrammes, disparaissait sous l'action 

 des ferments dans le court trajet entre Paris et Meulan ; et ce minimum 



