REVUES ET ANALYSES. 125 



s'il ne prenait, quand il s'agit de la purification spontanée des eaux 

 potables, une physionomie très simple, que des travaux récents me 

 semblent avoir un peu altérée. 



Comme je le disais tout à l'heure, le travail des microbes, même 

 des plus malodorants, est avant tout un travail de purification, et on 

 peut dire que quand une eau contient de la matière organique, il n'y 

 a pas de précipitation chimique ni de filtration poreuse, si parfaite 

 qu'elle soit, qui vaille une bonne invasion de germes et une impureté 

 passagère, parce que l'eau filtrée ou décantée, conservant la plus grande 

 partie sinon la totalité, de la matière organique, sera constamment 

 exposée à recevoir et à nourrir des germes qui pourront être nocifs, 

 tandis qu'une fois purifiée par des espèces banales, elle sera devenue un 

 milieu résistant ou impropre à toute implantation nouvelle. Ouand 

 quelques générations de ferment y ont collaboré ou s'y sont succédé, 

 la matière organique primitive a été brûlée et a pris des formes 

 plus simples. Ce qu'on appelle l'azote albuminoïde a diminué ou a 

 disparu, l'azote ammoniacal }* a augmenté, et, si les ferments nitreux 

 et nitriques ont pu terminer ce travail, l'azote ammoniacal lui-même 

 est remplacé plus ou moins complètement par de l'azote nitreux ou 

 nitrique. A ce moment l'eau, si elle est limpide et contient peu de 

 germes, ce qui est d'ordinaire le cas, est une eau potable de premier 

 ordre, et peut nourrir les diatomées, les algues vertes, les végétaux, 

 microscopiques ou non, qui ont la faculté de créer leur matière vivante 

 aux dépens de l'acide carbonique de l'air, de l'ammoniaque ou des 

 nitrates des eaux. Les espèces qui la peuplent alors sont considérées 

 comme salutaires, et les eaux dites assez pures pour nourrir des algues 

 et des diatomées sont celles qu'on recherche partout. 



Mais il ne faudrait pas en conclure que ce sont les algues et les 

 diatomées qui purifient l'eau, comme l'ont fait Lœw', et à sa suite 

 Pettenkofer. Divers savants ont montré, je le sais bien, que les végé- 

 taux chlorophylliens peuvent se nourrir aux dépens d'autres maté- 

 riaux carbonés et azotés que l'acide carbonique et les nitrates, con- 

 sommer des sucres, des combinaisons amidées, de l'asparagine, de 

 l'urée, etc. Mais il a fallu, pour leur trouver ces propriétés, les mettre à 

 l'abri de toute concurrence vitale. Dans la nature, ils sont en lutte avec 

 des espèces microscopiques mieux outillées qu'eux-mêmes pour uti- 

 liser et détruire ces substances encore complexes, et leur part dans la 

 purification de l'eau est bien réduite, si elle existe encore. Dans le 

 cycle complet de microbes qui commence par les anaérobies et la 

 fermentation à l'abri de l'air, qui se poursuit par les aérobies et les 



1. Sur la question de l'auto-dépuralion des fleuves Archiv. f. Hyg., t. XVII, 

 p. 259. 



