522 ANNALES DE L'INSTITUT PASTEUR. 



l'indice d'un mélange d'eaux superficielles au voisinage du griffon de 

 la source ou aux abords immédiats du puits; dans un sol sableux 

 grossier, dans] une région calcaire sillonnée de larges fissures, c'est 

 au contraire de loin que pourra venir cette matière organique de la 

 surface, qu'aucune action véritablement filtrante n'aura arrêtée dans 

 sa marche vers les profondeurs ou dans son trajet souterrain. 



Cette étude quantitative des matières organiques permet donc 

 d'ajouter une nouvelle pièce, souvent intéressante, au dossier de 

 l'instruction. On tirerait encore plus de lumières de leur étude qualita- 

 tive. Mais s'il n'est déjà pas très facile de savoir combien il y a de 

 matières organiques dans une eau, il est presque impossible, dans 

 l'état actuel de nos connaissances, de dire en quoi elles consistent. 

 Tout ce qu'on peut faire, et encore assez mal, est de distinguer l'azote 

 sous forme d'acide nitrique de l'azote sous forme d'ammoniaque, et de 

 l'azote albuminoïde, c'est-à-dire de celui qu'on considère comme 

 n'ayant encore subi aucune transformation depuis qu'il a quitté les 

 tissus de l'animal ou du végétal qui l'a fourni. Si imparfaites qu'elles 

 soient, ces notions peuvent pourtant se rendre utiles. Il n'y a qu'à se 

 demander quelle est celle de ces trois variétés de l'azote qui a le plus 

 de chances d'être inoffensive. 



Il est clair qu'elles ne s'équivalent pas. L'azote albuminoïde 

 n'appartient pas touj ours à des matières albuminoïdes bien caractérisées ; 

 il fait quelquefois partie des peptones, des matières extractives solubles 

 dans l'eau, des amides ou acides amidés que l'on trouve dans tous les 

 produits de transformation de ce qui a eu vie; mais, en gros, et en lais- 

 sant de côté tel ou tel argument particulier dont on pourrait se servir 

 pour combattre la thèse générale, l'existence de cet azote dans une 

 eau témoigne que cette eau reçoit un apport direct de matières orga- 

 niques en voie de fermentation ou de putréfaction. Rien ne nous dit 

 que ces matières soient animales ou végétales, dangereuses ou inoffen- 

 sives. Nous portons d'ailleurs en nous, dans notre canal intestinal, un 

 fumier auprès duquel l'eau la plus chargée pourrait passer comme un 

 symbole de pureté. Les matières organiques de l'eau potable ne sont 

 donc rien ou quasi rien par elles-mêmes. Mais elles ont une valeur 

 symptomatique. Elles peuvent mettre sur la voie d'une cause de pollu- 

 tion, toujours dangereuse, même quand elle a passé longtemps 

 inaperçue; car, en pareille matières hier ne répond pas d'aujourd'hui 

 et de demain. 



C'est à cause de leur devenir que les matières organiques com- 

 plexes sont graves, et qu'il faut les éviter autant qu'on le peut. L'azote 

 albuminoïde est donc un azote suspect. L'azote ammoniacal se 

 recommande au contraire surtout à notre attention par l'histoire 



