BEVUES ET ANALYSES. 523 



de son passé. Dans l'ordre général des choses , il est le lien 

 entre les phénomènes de destruction et de constiuction qui se 

 partagent le monde. L'azote de la matière organique doit prendre 

 •l'état d'ammoniaque avant d'être amené, par les ferments nitreux et 

 nitriques, à l'état sous lequel il est le plus facilement utilisable par les 

 végétaux. L'ammoniaque est donc le témoin d'une fermentation ou 

 d'une putréfaction organique récente ou voisine, qu'un hasard pourra 

 rendre actuelle ou présente. Son existence dans une eau doit amener 

 un sentiment d'insécurité, faire douter de la puissance filtrante de la 

 terre, lorsqu'on ne découvre pas tout près une explication suffisante 

 du phénomène', bref, faire ouvrir l'œil aux intéressés. 



En revanche, l'azote nitiique, lorsqu'il est seul, est le sûr indice 

 que toutes les transformations bactériennes ont pris fin dans les eaux, 

 que tout ce qui est matière organique est brûlé à fond, et que l'eau a 

 Jacquis son maximum de pureté et de salubrité. A cette présence des 

 nitrates vient se joindre, comme symptôme favorable, la réapparition 

 dans l'eau de ses gaz normaux, dans leurs proportions normales. Une 

 eau qui contient de la matière organique contient parfois un peu 

 d'hydrogène sulfuré, presque toujours un excès d'acide carbonique; 

 l'oxygène y est rare ou absent ou y disparaît par le repos. L'acide car- 

 bonique a presque disparu, et l'oxygène reprend ses proportions ordi- 

 naires dans les eaux riches en nitrates. La variation de tous ces 

 éléments solides ou gazeux fournit des documents précieux pour 

 reconstituer l'histoire du passé d'une eau potable, et au lieu de 

 dédaigner cette étude, comme on le fait d'ordinaire, il faut regretter 

 qu'on ne puisse pas la pousser encore plus à fond. 



IV 



.T'arrive maintenant à l'étude bactériologique, complément et cou- 

 ronnement des études qui précèdent. Je devine que le rang que je lui 

 assigne et l'importance que je lui attribue vont faire faire la grimace à 

 quelques-uns de ses zélateurs. Je suis sûr, en revanche, de mécontenter 

 d'autres savants qui, pour ne pas oser dire toujours le mal qu'ils 

 pensent d'elle, lui appliquent dans leur for intérieur un jugement 

 encore plus sévère que le mien. Lorsque je lis dans Gœrtner la p)'0- 

 position suivante : « Si un puits est étanche, bien couvert, si les condi- 

 tions locales sont bonnes aux alentours, et si la couche qui fournitl'eau 



I . Je n'ai garde d'oublier la formation d'ammoniaque par voie purement chi- 

 mique, par exemple au contact des protoseis de fer. Miis cela est en dehors de 

 mon domaine. 



