730 ANNALES DE L'INSTITUT PASTEUR. 



ait pu constater une absorption d'azote, la laissaient singulièrement 

 douteuse. Gomment la plante et la bactérie unies pouvaient-elles faire 

 ce qui n'était au pouvoir ni de l'une ni de l'autre, quand elles étaient 

 séparées. La science a tâtonné longtemps dans cette direction. Elle a 

 montré que le tissu des nodosités était plus riche en azote que le reste 

 de la plante, que ce n'était pas au moment de leur formation, mais au 

 moment de leur destruction que ces nodosités rendaient service à leur 

 hôte, qu'à ce moment les bacilles qui avaient formé la nodosité étaient 

 dégénérés, et avaient pris des formes renflées et volumineuses, rem- 

 plies d'un protoplasma réfringent, qu'on appelle des bactéroïdes, et 

 que la plante trouvait dans ces bactéroïdes l'azote assimilable dont 

 elle avait besoin. Je résume en ces quelques mots ce qu'il y a de plus 

 net et de mieux démontré dans l'histoire déjà toufl"ue des nodosités 

 des légumineuses. Il semble bien en résulter que c'est le bacille qui 

 assimile l'azote. Mais la question reste la même : quelles sont les con- 

 ditions et le mécanisme de cette fixation? et pourquoi le bacille semble- 

 t-il avoir besoin de la plante pour la réaliser? 



Pour trouver une réponse à cette question, il faut regarder du côté 

 des expériences de M. Winogradsky, sur les organismes fixateurs 

 d'azote. Ce savant est parti, comme on sait, d'un point de vue tout 

 autre que ses prédécesseurs. S'il y a, s'est-il dit, dans le sol, des bactéries 

 capables à elles seules de fixer l'azote atmosphérique, comme l'a dit le 

 premier M. Berthelot, elles doivent pouvoir vivre et se cultiver dans 

 des milieux totalement débarrassés d'azote combiné. L'expérience lui 

 a montré qu'il y en avait en effet de telles; il les a isolées avec son ha- 

 bileté ordinaire, et il a constaté, comme fait assez imprévu, que si elles 

 pouvaient se passer de nourriture azotée autre que l'azote de l'air, il 

 leur fallait en échange de grandes quantités de nourriture hydrocarbo- 

 née. Elles détruisent beaucoup de sucre pour assimiler peu d'azote. 



Mais ici, il faut distinguer. Le microbe fixateur d'azote, isolé par 

 M. Winogradsky, est anaérobie. S'il peut se développer au contact de 

 l'oxygène présent dans le sol, c'est qu'il trouve à côté de lui des êtres 

 aérobies lui créant une atmosphère réductrice, et prenant évi- 

 demment leur part des matériaux nutritifs qu'ils rencontrent. Le 

 rapport entre l'azote assimilé et le sucre disparu doit donc dépendre 

 des conditions d"aération. Mais, chose singulière, ce rapport varie au 

 rebours de ce qu'on pouvait croire; on pouvait s'attendre à le voir 

 diminuer, lorsque le microbe fixateur vit à côté d'autres microbes qui 

 brûlent le sucre sans fixer d'azote. 11 augmente au contraire dans ces 

 conditions. Le rapport entre l'azote assimilé et le sucre disparu dépend 

 des conditions d'aération. Il y a 2,5 à 3 d'azote assimilé pour 1000 de 

 sucre détruit quand l'aération est complète: 2 à 2,5 quand l'aération 



