8'( DE LA l'UEUVE JUDICIAIRE 



§ 7. Des épreuves par le fer brûlant ou l'eau 

 bouillante , et du combat judiciaire. 



Nous avons, dans notre Traité de la justice criminelle en 

 Normandie au moyen âge , donné le tableau d'un combat 

 judiciaire. Les formalités simples et terribles de ce drame , où 

 la religion intervenait, l'emprisonnement préalable des deux 

 champions, les agitations morales du coupable, à une époque 

 de croyances, devaient ou provoquer un aveu , ou paralyser les 

 forces de celui que sa conscience accusait. Nous ne reviendrons 

 pas sur ce singulier mode de chercher la vérité , dans les 

 causes ambiguës. (Mémoires de la Société royale académique 

 de Cherbourg, année 1838). 



Nous allons faire le tableau d'une épreuve par le fer brûlant. 

 Notre narration est tirée des sources contemporaines, et a été 

 l'objet d'une lecture à une des séances publiques delà même 

 société. Nous en reproduisons le texte , auquel nous n'avons 

 rien vu à changer. 



Il n'y a rien de plus mystérieux , de plus étonnant, de plus 

 inexplicable dans l'histoire, que l'usage fréquent et presque 

 usuel , dans certains siècles et certaines contrées, d'en appeler 

 à la justice divine , par les épreuves du fer brûlant ou de l'eau 

 bouillante, quand l'intelligence humaine se trouvait insuffisante 

 pour dissiper les ténèbres d'une affaire. Pourquoi ne résultait- 

 il pas de ce terrible mode d'instruction , que le patient eût 

 toujours la main brûlée, e! pourquoi des historiens graves et 



