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Depuis qu'un homme célèbre a dit : la littérature est l'ex- 

 pression de la société, pensée en partie vraie et en partie 

 fausse, comme beaucoup d'autres traits ingénieux , on s'est 

 accoutumé à ne voir dans les ouvrages de l'esprit qu'une 

 peinture des temps et des lieux où vivaient ceux qui les ont 

 composés; on s'est épris de celte variété d'images qui amuse, 

 des singularités passagères qui excitent la curiosité. On n'a 

 pas assez insisté sur cette vérité, à savoir que les grands écri- 

 vains sont de tout pays et de tout âge. Ce qui a surtout fait 

 l'objet de leur élude, c'est l'homme lui-même et sa destinée; 

 ce sont les points les plus importants de la morale et de la 

 politique, non ces amusements que cherche notre caprice. 



Dans les ouvrages de l'esprit, comme dans les moeurs et les 

 institutions, il y a des parties que le temps change ou efface; 

 mais il y en a aussi de durables et que n'emporte point le 

 cours des années. 



Ainsi, pour juger des anciens , il convient de ne pas voir 

 seulement ce qu'il y a chez eux de particulier à leur siècle ou 

 à leur nation , c'est là le moindre : il se faut de préférence 

 attacher h reconnaître ce que leur a transmis nne tradition 

 plus ancienne, ou fait découvrir une réflexion plus générale : 

 à peu près, comme dans un tableau nous négligeons volontiers 

 les détails du costume, pour fixer notre attention sur la pein- 

 ture toujours nouvelle de la figure humaine, et des sentiments 

 qui la viennent animer. Si la littérature ancienne n'avait en 

 elle une force vraie et durable, elle eût pu étonner ou distraire 

 un moment l'Europe moderne, mais elle n'eût pas fait celte 

 impression profonde que nous voyons. 



Je ne retracerai point ici la renaissance des lettres au 15 e 

 siècle : il est aisé à chacun de vous de rappeler à sa mémoire 

 le tableau de celte époque féconde, ce mouvement tumultueux 

 des esprits qui se précipitent vers des découvertes inattendues, 



