38'l DISCOURS 



pour eux un ornement de luxe. Aussi leur poésie est-elle le 

 plus souvent une imitation des Grecs : n'allons pas trop loin 

 toutefois : les poèmes de Lucrèce, les géorgiques de Virgile, 

 les poésies familières d'Horace, sont l'œuvre du génie et de la 

 civilisation romaine; le caractère romain, fier et réfléchi, se 

 montre encore avec éclat dans l'Enéide , et fait paraître en 

 beaucoup d'autres ouvrages des beautés inconnues à la Grèce. 

 En général, la poésie ancienne, prise à son aspect le plus 

 étendu, peint les mœurs et raconte les souvenirs des âges 

 héroïques, de même que la prose, se réfère à une époque plus 

 récente, aux temps de l'ère républicaine et aristocratique. 

 Ainsi, pendant que la prose, image de la langue parlée, se 

 prêle aisément aux discussions du forum, aux méditations des 

 philosophes, ou aux graves récits des historiens ; la poésie 

 encore empreinte du chant musical auquel elle fut d'abord 

 unie , remonte aux plus anciens âges : là elle trouve de 

 grandes et merveilleuses guerres, l'invention des premiers arts, 

 les traditions religieuses , la simplicité des mœurs , la vie 

 champêtre, libre et enjouée; et, au fond des palais de Thébes ou 

 d'Argos, les sombres histoires qui accusent l'inflexible destinée. 

 Elle aime à exprimer les sentiments communs , les choses fa- 

 milières, à peindre les objets comme tout le monde peut les 

 voir; mais elle le fait avec une justesse de trait, une pureté 

 et un éclat de couleur qui ne laissent pas oublier le tableau. 

 Hormis les traditions mythologiques, il n'y a dans ses inventions 

 rien d'étrange , et, comme la nature même , elles semblent 

 toujours nouvelles. Ces imaginations surprenantes, ces témé- 

 rités de pensée ou d'expression où se complaisent quelques 

 modernes, peuvent amuser un moment, mais , à une seconde 

 lecture, tout cela n'intéresse guère plus qu'une énigme déjà 

 devinée. Au contraire, les anciens plaisent davantage à mesure 

 qu'on les examine avec un soin plus attentif: il faut apprendre 



