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 leurs loisirs à l'observation d'un phénomène astronomique qui se montre 

 dans les pays tropicaux avec une splendeur et une continuité dont nous 

 n'avons ici aucune idée, ils rendraient à la science un signalé service. 



» Je veux parler de la lumière zodiacale, que l'on ne voit ici qu'ex- 

 ceptionnellement et dans les circonstances les plus défavorables. Sauf les 

 intéressantes mais trop rares observations de l'astronome d'Edimbourg, 

 M. Piazzi Smylh, au Pic de Ténèriffe, nous ne possédons guère sur ce mys- 

 térieux phénomène que des détails incomplets ou incertains, perçus à grand'- 

 peine à travers les couches basses et opaques de l'atmosphère (i). Au Mexi- 

 que, au coniraire, par des aîtitudesde plus de 2000 mètres, la lumière zodia- 

 cale doit s'offrir à l'observateur avec lui éclat bien plus vif, des formes plus 

 tranchées, plus faciles à déterminer; et comme il suffit pour cela d'un globe 

 céleste ou d'une bonne carte du ciel, il m'a semblé que ce genre de recher- 

 ches méritait d'être indiqué. 



» Pour diriger utilement les observations, il importe d'être au courant 

 des opinions régnantes qu'il s'agirait de contrôler. On a émis l'idée que la 

 lumière zodiacale pourrait bien être la perspective sur la voûte céleste d'un 

 ou plusieurs anneaux de corpuscules matériels circulant autour du Soleil, à 

 peu près comme les anneaux de Saturne circulent autour de leur planète. Ces 

 anneaux seraient inlérieurs à l'orbite de la Terre, mais très-voisins de cette or- 

 bite. Telle était, par exemple, l'opinion de M. Biot,qui voyait dans la lumière 

 zodiacale la manifestation permanente d'un ou plusieurs anneaux d'étoiles 

 filantes et d'aérolithes. Toutefois quelques excellentes observations de notre 

 confrère M. deTessan, faites pendant le voyage de circumnavigation de la 

 Fénus, commandée par notre confrère M. l'amiral Du Petit-Thouars, ont 

 établi que la pointe de la lumière zodiacale atteignait parfois 90° et même 

 100° de distance angulaire au Soleil, ce qui placerait cette pointe bien au 

 delà de l'orbite terrestre. Or si l'aspect du phénomène répond à l'hypothèse 

 d'un anneau vu de loin par la tranche, il ne s'accommoderait guère de celle 

 d'un anneau dans lequel la Terre se trouverait plongée. 



» On a pensé aussi, et c'est même là la première idée, par oi'dre de 

 date, que la lumière zodiacale n'est autre chose qu'une immense atmo- 

 sphère du Soleil, atmosphère fortement aplatie, de forme lenticulaire, et c'est 

 dans cette atmosphère que des savants anglais ont voulu trouver la provision 

 de matière qui alimenterait le Soleil, d'après la théorie dynamique de la pro- 



(i) Il faut excepter cependant les longs et curieux travaux du R. G. Jones qui forment le 

 troisième volume de l'ouvrage intitulé : United States Japon Expédition. 



