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ASTRONOMIE. — Sur la parallaxe du Soleil; par M. Babinet. 



« La détermination précise de la distance du Soleil, par M. Léon Fou- 

 cault, au moyen d'un appareil de physique, est un grand événement scien- 

 tifique et dont l'honneur rejaillit sur les artistes qui ont rendu possible une 

 opération si délicate, sur la technologie dans laquelle l'auteur occupe un 

 des premiers rangs de l'aveu des juges compétents, et enfin sur la science 

 fi-ançaise qui, grâce à la persévérance et au génie mécanique de l'auteur, 

 obtient aujourd'hui lui triomphe que personne ne lui contestera. 



i> Elle serait longue l'histoire des efforts du monde scientifique entier 

 pour connaître ce premier élément de notre système, la distance de la 

 Terre au Soleil. Ce serait en même temps l'histoire d'efforts impuissants et 

 de tristes déceptions, du reste faciles à prévoir pour ceux qui joignaient quel- 

 ques notions d'optique à quelque hardiesse de bon sens. Je ferai plus tard 

 l'histoire de ce curieux épisode de l'astronomie, dont le développement n'a 

 pas occupé moins de deux siècles, jusqu'au moment où M. Léon Foucault 

 est venu nous donner : i° la possibilité de la solution d'un problème réputé 

 insoluble; 2° la solution elle-même; 3° la certitude d'arriver ultérieurement 

 à une précision correspondante à celle de la mesure de l'aberration par 

 M. Struve, ce qui n'exige qu'une précision trois fois plus grande que la 

 limite atteinte par M. Foucault, tandis que son appareil peut facilement 

 atteindre une précision décuple de celle à laquelle il a jugé convenable de 

 s'arrêter. 



» Nous conserverons encore le mot de parallaxe, quoique dans le procédé 

 de M. Foucault il ne soit besoin d'aucune mesure d'angle et que la distance 

 de la Terre au Soleil y soit directement déterminée ainsi qu'il suit : M. Fou- 

 cault mesure la vitesse de la lumière; l'astronomie, par la mesure de l'aber- 

 ration, nous dit que la vitesse moyenne de la Terre autour du Soleil est 

 ,P„Q(, de celle de la lumière. Prenant donc la dix-millième partie du nom- 

 bre trouvé pour la vitesse de la lumière, j'ai la vitesse de la Terre, c'est-à-dire 

 le chemin qu'elle parcourt en une seconde de temps. Multipliant ce nom- 

 bre de mètres par le nombre de secondes qu'il y a dans l'année sidérale, 

 j'obtiens le contour entier du cercle annuel de la Terre. Divisant par le 

 rapport connu de la circonférence au diamètre, j'ai le diamètre même de 

 l'orbite annuelle de la Terre, dont enfin la moitié est la distance de la Terre 

 au Soleil. 



» Je puis porter témoignage de la persévérance et de l'habileté expéri- 

 mentale dontM. Foucault a fuit preuve pendant douze années avant d'arri- 



C. R., 1862, 2n,e Semestre. (T. LV, K» 15.) 71 



