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 reiice entre les résultats du calcul et de l'observation serait donc d'un jour 

 et demi à peu près, ce qui est bien peu de chose quand on considère toutes 

 les quantités qu'on est obligé de négliger dans des recherches aussi longues 

 et aussi compliquées. 



» Clairaut, qui avait tenté le premier de déterminer par un calcul ri- 

 goureux l'époque du retour au périhélie de 1759 de la comète de Halley, 

 d'après les données fournies par les deux passages précédents (*), car on sait 

 qu'il faut qu'une comète ait été observée au moins deux fois à son périhélie 

 pour qu'on puisse la classer parmi les comètes périodiques et essayer de 

 jjrédire l'époque de sa réa|)j)arition, avait d'abord fixé ce passage au 4 avril 

 1739, et il l'aurait avancé jusqu'au 24 mars, a dit avec raison Laplace, s'd 

 avait employé dans ses calculs la masse de Saturne telle qu'elle est adoptée 

 aujourd'hui (**]; enfin il l'aurait encore avancé de sept jours, c'est-à- 

 tlire jusqu'au 17 mars, s'il avait eu égard à l'action de la planète Uranus 

 dont ou ignorait encore l'existence à cette époque. La comète passa à son 

 périhélie le 12 mars 1759 (***); ce serait donc en définitive cinq jours de 

 différence tout au plus entre le phénomène observé et la prédiction de Clai- 

 raut rectifiée par la correction des éléments qu'il avait employés, et l'on au- 

 rait le droit, sans doute, de s'étonner d'une si grande exactitude, lorsqu'on 

 songe au peu de précision de ses formules et au grand nombre de quantités 

 qu'il s'était permis de négliger pour hâter l'achèvement de sou travail et 

 n'être pas devancé dans sa prédiction par la réapparition inopinée de la co- 

 mète. Mais en révisant les calculs de cet estimable géomètre, j'ai eu lieu de 

 reconnaître fiue, outre ces causes générales qui devaient éloigner les résul- 

 tats de sa théorie d'une parfaite concordance avec ceux de l'observation, de 

 nombreuses incorrections matérielles s'étaient glissées dans ses calculs, en 

 sorte que ce n'était probablement que par une compensation fortuite qui 

 s'était élablif entre toutes ces erreurs provenues de sources différentes qu'il 

 avait dû d'être approché aussi près de la vérité (****). 



» En considérant enfin la dernière révolution de la comète, c'est-à-dire 

 1 intervalle T" compris entre l'instant du passage de 1759 et celui de son 



(*) Thénric du mouvement des comètes, p. iSg. 

 (**) Mécanique céleste, livre XV. 



(***) Temps compté de midi, suivant l'ancien usage des astronomes. 



(***• ) Il y a donc lieu de rectifier ce qui est dit sur ce sujet dans la Mécanique céleste, t. V, 

 p. 326. 



