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 différence de vitesses absolues à peu près semblables (sauf les effets momen- 

 tanés de l'attraction terrestre), et ne doit pas dès lors dépasser une cer- 

 taine fraction de celle de notre globe, fraction encore affaiblie par la résis- 

 tance de Fair. 



» Voyons donc comment ces vitesses relatives des étoiles filantes ont élé 

 obtenues et le crédit qu'elles méritent en elles-mêmes, indépendamment de 

 l'impossibilité théori(pie qu'on pent leur- objecter. Pour déterminer une 

 vitesse, il faut mesurer la longueur de la trajectoire et le temps employé à 

 la parcourir. La première opération suppose qu'on ait mesuré la distance 

 du mobile à l'observateur. Commençons donc par là. 



)) Quand il s'agit de mesurer la distance d'un point inaccessible, la science 

 ne nous offre qu'un seul moyen, c'est de prendre une base de longueur 

 connue et de mesurer les angles à la base du triangle dont le sommet est le 

 point observé. Prenons, pour fixer les idées, une base de quelques lieues 

 pour obtenir une distance quadruple. Si nous mesurons les angles à i minute 

 près, nous obtiendrons la distance à ■~^; si nous les mesurons à i degré 

 près, nous aurons la distance à ^ environ; mais si nos directions sont in- 

 certaines de plusieurs degrés, nous ne pourrons plus compter sur rien. 



)) Ce dernier cas est précisément celui où se trouvent les astronomes 

 quand il s'agit d'étoiles filantes. Ils rencontrent même une difficulté de 

 plus, car, dans le cas habituel de l'arpentage, le plan du triangle est donné, 

 en sorte que les rayons visuels se coupent du moins quelque part, tandis 

 que, dans le cas des étoiles filantes, le plan du triangle lui-même n'est pas 

 donné, et les directions observées, loin de se rencontrer, passent générale- 

 ment bien loin l'une de l'autre. Il suffit, pour le comprendre, de se rappeler 

 comment on opère. Chaque observateur (il y en a deux qui observent simul- 

 tanément aux deux extrémités d'une base de plusieurs lieues) opère sans 

 savoir ce que fait son voisin : il lui faut observer dans le court espace d'une 

 ou deux secondes le point de départ et le point d'extinction de chaque 

 étoile qui file; il doit rapporter en imagination ces points, que rien ne dis- 

 tingue plus, aux étoiles voisines par des sortes d'alignements, puis il marque 

 de souvenir ces points sur une carte céleste. Comment pourrait-il ne pas 

 se tromper le plus souvent de plusieurs degrés? S'agit-il de déduire de là la 

 vitesse? il faut encore tenir compte de l'incertitude du temps apprécié; or 

 ici l'appréciation d'une durée est d'un tout autre ordre que l'appréciation 

 de l'instant d'un simple phénomène, où les astronomes exercés obtien- 

 nent des résultats si étonnants d'exactitude. 



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