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 )) Nous devons prévenir une objection qui se rapporte à l'introduction 

 de l'incoiunie Aq- Cette nouvelle constante ne luodifie-t-elle pas les éléments 

 du sphéroïde de comparaison? Il est facile de reconnaitre que cela n'a pas 

 lieu; car on ignore absolument l'altitude d'un point quelconque de la sur- 

 face des mers par rapport au sphéroïde de comparaison, et la surface de 

 niveau ne peut être complètement déterminée, si l'on ne fixe pas l'altitude 

 de l'un de ses points par rapport à la surface du sphéroïde. 



» Examinons les difficultés que peut présenter l'application de cette mé- 

 thode. Du côté des nivellements géométriques, il n'en existe pas dont on ne 

 soit parvenu à triompher; les grandes opérations effectuées depuis quel- 

 ques années, tant en France qu'à l'étranger, ont donné les résultats les plus 

 satisfaisants. Nos voisins de la Confédération helvétique n'ayant pas été 

 arrêtés par les difficultés que présente chez eux la configuration du sol, 

 on peut admettre que le nivellement géométrique sera exécutable partout 

 où il sera nécessaire. 



» Le principal obstacle semblerait provenir de la difficulté d'obtenir de 

 bonnes mesures des distances zénithales des objets terrestres: l'exacte éva- 

 luation des réfractions rencontre, en effet, des obstacles considérables. Les 

 discordances qui se sont produites dans les nivellements géodésiques, à 

 l'époque de Delambre et longtemps encore aj^rès lui, tiennent à l'emploi 

 d'un certain coefficient à appliquer à l'angle au centre, poiu- en déduire la 

 réfraction, coefficient que l'on faisait varier suivant les saisons, du jour à 

 la nuit, sans règle bien précise. On a reconnu ensuite qu'il fallait abandon- 

 ner l'emploi d'un coefficient impossible à déterminer autrement que par les 

 observations elles-mêmes; alors on a conseillé la méthode des distances 

 zénithales réciproques, qui semblait devoir éliminer les effets de la réfrac- 

 tion. Cette méthode n'a cependant pas atteint son but; la théorie indiquait 

 d'ailleurs son insuffisance. Parmi les tentatives faites pour triompher de 

 ces difficultés, il faut citer la belle opération exécutée par les astronomes 

 de l'ulkowa, et sous la direction de W. Struve, pour déterminer la différence 

 de niveau entre la mer Noire et la mer Caspienne. Qu'on me permette ici 

 de citer mes propres recherches sur cette matière difficile. 



coniuiitrc une Lquation de condition entre les données de ia question. Cette équation doit 

 oliiir un moyen de contrôler l'exactitude des observations; car lu surface de niveau n'est 

 point une surface prise au hasard, mais une des réalités que nous offre la nature : on peut 

 donc s'attendre qu'elle sera venliee, aux erreurs près des observulions. 



