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» La Terre aussi, vue de loin, présenterait les deux spectres : celui de la 

 lumière solaire et, dans la partie obscure, vers les pôles, le spectre discon- 

 tinu de ses aurores boréales et australes. 



» Celte faible incandescence de la matière des comètes est-elle déter- 

 minée par la chaleur solaire? Je ne puis le croire, en voyant que ces mêmes 

 rayons sont bien loin de produire chez nous de tels effets; mais je me dis 

 que, si l'on posait un écran en travers de la queue, les particules qui la 

 composent, en frappant cet écran, deviendraient subitement incandes- 

 centes. Or le noyau est justement un écran que viennent heurter les molé- 

 cules antérieures de la nébulosité, tandis que, autour de lui, d'autres mo- 

 lécules non arrêtées par cet obstacle fuient rapidement en arrière et vont 

 former la queue. Il y a donc un double effet produit : les phénomènes de 

 mouvement libre, c'est-à-dire formation de la queue, et les phénomènes 

 de mouvement arrêté par le noyau, c'est-à-dire production locale de cha- 

 leur et de lumière. 



)) Sur notre globe, si différent des comètes, il n'y a que les couches 

 extrêmes de l'atmosphère qui présentent quelque analogie avec ces nébu- 

 losités cosmiques. Seules elles pourraient, par leur excessive rareté, donner 

 lieu à quelques-uns de ces phénomènes; je dis quelques-uns, car il ne sau- 

 rait être ici question de queues terrestres, c'est-à-dire de cette dissémina- 

 tion indéfinie de matériaux dont les comètes nous offrent l'étonnant spec- 

 tacle. L'attraction supérieure du globe terrestre les retient énergiquement 

 autour de lui ; mais, tout en restant des parties intégrantes de notre globe, 

 ils pourraient produire quelques faibles effets de lumière, tout à fait ana- 

 logues à ceux des comètes, si la force répulsive leur communiquait, en 

 certaines régions, une vitesse assez considérable, laquelle irait s'épuiser 

 brusquement dans d'autres régions de notre globe. 



» Les limites de l'atmosphère ne sont pas connues. Si l'on s'en tient aux 

 phénomènes de la réfraction, une quarantaine de kilomètres suffisent lar- 

 gement. Ceux du crépuscule en exigent davantage. Ceux de l'incandes- 

 cence des étoiles filantes, dans des couches déjà très-rares, ont reporté la 

 limite beaucoup plus loin. La véritable limite doit être au delà, là où notre 

 air, devenu bien plus rare que le vide de nos meilleures machines pneuma- 

 tiques, se réduit à un milieu comparable sans doute, en fait de densité, 

 aux nébulosités cométaires sur lesquelles la force répulsive du Soleil 

 s'exerce si largement. 



)) Considérons cette limite extrême. Il est peu probable qu'elle soit 

 sphérique, comme une surface de niveau ordinaire. Déjà les couches im- 



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