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pas tirer d'une telle opposition entre les caractères physiques et méca- 

 niques de nos corps simples et ceux de nos corps composés une conclu- 

 sion exagérée. Si nos corps simples n'ont pas été décomposés jusqu'ici et 

 ne paraissent pas devoir l'être par les forces qui sont aujourd'hui à la 

 disposition des chimistes et dont ils ont tant de fois épuisé l'action sur 

 leurs éléments, comme M. Dumas en a fait justement la remarque lors 

 de sa discussion avec Desprclz, pourtant rien n'oblige à affirmer qu'ils 

 soient indécomposables, selon une autre manière que nos corps com- 

 posés ; ])ar exemple, par les forces agissant dans les espaces célestes, 

 comme le veut M. Lockyer; rien n'empêche non plus de supposer qu'une 

 découverte, semblable à celle du courant voltaique, permette aux chi- 

 mistes de l'avenir de franchir les barrières qui nous sont imposées. 



» L'identité fondamentale de la matière constitutive de nos éléments 

 actuels et la possibilité de transmuter les uns dans les autres les corps 

 réputés simples peuvent d'ailleurs être admises à titre d'hypothèses plus ou 

 moins vraisemblables, sans qu'il en résulte la nécessité d'une matière 

 unique, réellement existante, et telle que nos corps simples actuels en 

 représentent les états inégaux de condensation. En effet, rien ne force à 

 concevoir une décomposition finale qui tende nécessairement à ramener 

 nos éléments actuels, soit à des éléments plus simples, ajoutés les mis aux 

 autres pour former nos éléments actuels, soit aux multiples d'inie même 

 unité pondérale élémentaire. Les divers états d'équilibre, sous lesquels se 

 manifeste la matière fondamentale pourraient offrir entre eux certaines 

 relations générales, analogues à celles qui existent entre les valeurs multi- 

 ples d'une même fonction. Dans cette hypothèse, un corps simple pourrait 

 être détruit, sans être décomposé au sens ordiiiairedu mot. Au momentde sa 

 destruction, il se transformerait subitement en un ou plusieurs autres corps 

 simples, identiques ou analogues à nos éléments; mais les poids atomiques 

 des nouveaux éléments pourraient n'offrir aucune relation simple avec le 

 poids atomique de l'élément qui les aurait produits par sa métamorphose; le 

 poids absolu demeurerait seul invariable dans la suite des transformations. 



» Mais je ne veux pas insister davantage sur cette hypothèse d'une ma- 

 tière identique au fond, quoique multiforme en ses apparences, caractéri- 

 sée dans chacune d'elles par un mode de mouvement particulier, telle enfin 

 qu'aucune de ses manifestations ne puisse être définie comme le point de 

 départ nécessaire de toutes les autres. 



» Aussi bien serons-nous trop heureux si M. Lockyer, guidé par l'ana- 

 lyse spectrale des astres, parvient à jeter sur ces optnions une lumière non- 



