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 On trouve, en effet, dans tous les Traités d'Astronomie et de Mécanique, 

 le calcul mémorable par lequel Newton a montré que l'attraction de la 

 Terre, qui retient la Lune dans son orbite, est absolument la même cbose 

 que la pesanteur, l^a première fois que cette idée maîtresse se présenta à 

 l'esprit de ce grand homme, la vérification échoua, parce que Newton se 

 servit alors du mile pour calculer le rayon de la Terre ('). Il crut devoir 

 renoncer à son idée; il oublia même, pendant de longues années, un essai 

 qui lui avait si mal réussi, et n'y revint, beaucoup plus tard, qu'à l'époque 

 où il eut connaissance de la mesure d'un degré exécutée par Picard, en 

 France. 



» Personne, que je sacbe, ne s'est enquis de l'origine de ce mille anglais, 

 cause d'un pareil échec. D'où vient celle évaluation si défectueuse, si im- 

 propre même aux besoins de la navigation? Certes, elle ne provient pas 

 d'une mesure effective, caries plus mauvaises mesures de degré, je parle 

 de celles qui ont été réellement faites et non de mesures fictives, comme 

 celle de Posidonius, sont bien loin de présenter des erreurs de cetle taille. 

 Il faut donc que les géographes anglais aient commis quelque méprise en 

 tirant leur mile d'anciens documents. 



)) Et, en effet, il n'est pas permis de penser que des géographes aient 

 pris le premier mille venu comme mesure de la minute terrestre. Tant que 

 la navigation s'est bornée au parcours de la Méditerranée et au cabotage 

 sur les côtes occidentales de l'Europe, il n'y avait guère à se préoccuper de 

 la valeur de cet élément; mais, à partir de l'époque où les découvertes des 

 Espagnols et des Portugais leur eurent ouvert un plus vaste champ, les 

 marins furent bien forcés de s'en enquérir. Je suppose que les navigateurs 

 anglais s'adressèrent à leurs géographes, et que ceux-ci ne trouvèrent rien 

 de mieux que de consulter Ptolémée, la grande, l'unique autorité en ces 

 matières. 



(') Voici, à ce sujet, le récit de Pemberton, conlemporain et ami de Newton, dans ses 

 Eléments delà Philosophie iieivtonienne : « Il faisait ses calculs (1666) dans un tcmjis où il 

 n'avait pas sous la main les livres qui lui auraient été nécessaires; et il supposait, suivant 

 l'estime commune dis géographes iwanl la mesure de la Terre faite par Norwood (i635), 

 que 60 milles anglais faisaient un degré de latitude sur la Terre. Mais, comme cette suppo- 

 sition était très défectueuse (puisque chaque degré fait 69 y miles), le calcul ne répondit 

 ])oint à son attente; il crut alors qu'il y avait au moins quelque autre cause, jointe à la pe- 

 santeur, qui agit sur la Lune, et il abandonna ses recherches sur cette matière. " (Ce fut la 

 mesure de la Terre ]>ar Picard et non celle de Norwood, restée alors ignorée de Newton, 

 qui fit revenir celui-ci à ses anciens calculs.) 



