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 les étoiles. La queue est singulièrement transparente pour son intensité 

 lumineuse. 



M L'ensemble de la comète affecte la forme d'iui éventail fermé ou 

 presque fermé. Le côté droit ou oriental est plus rectiligne, plus net et 

 plus long que le côté gauche. 



» La parfaite transparence de ces traînées de lumière ne nous conduit- 

 elle pas à penser qu'elles ne sont pas matérielles, qu'elles ne sont pas des 

 gaz refoidés dans l'atmosphère par une force solaire répulsive, mais que 

 c'est une excitation, électrique ou autre, de l'éther, produite par l'astre 

 mystérieux à l'opposé du Soleil, nous pourrions presque dire dans la trace 

 de son ombre? L'observation constante montre que les noyaux ne paraissent 

 rien perdre de leur volume par la substance que la force répulsive leiu- 

 emprunterait pour composer les queues. 



» Le il\ décembre i8i i, Piazzi a observé à Palerme, à travers la queue 

 de la célèbre comète, les étoiles P. XX, 149, et P. XX, 197, qui, au lieu 

 d'être plus ou moins effacées, ont été vues plus lumweitses : la première, de 

 7,5 grandeur, parai^sait de 5*, et la seconde, de 12", paraissait de 9*. 



» Je me permettrai maintenant de signaler, sur ces phénomènes célestes 

 inexpliqués, le fait assurément extraordinaire qui s'est passé l'année der- 

 nière et qui n'a été que le renouvellement d'un même fait observé déjà 

 en 1843. Le 28 janvier 1880, à ii''36™du malin, la grande comète décou- 

 verte dans l'hémisphère austral est passée, à son périhélie, à Grooo lieues 

 seulement de la surface solaire. En adoptant le chiffre de 36ooo lieues 

 pour le diamètre de la léle, chiffre généralement adopté aussi pour la 

 comète de i843 (qui, d'ailleurs, paraît être définitivement la même que 

 celle de 1880), on voit que de surface à surface il n'y a eu que 43ooo lieues. 

 Le rapprocliement avait été plus surprenant encore le 27 février i843; les 

 deux corps célestes se sont frôlés à i3ooo lieues seulement, c'est-à-dire 

 que la comète a traversé l'atmosphère solaire à une hauteur moindre que 

 celle de la Couronne et même que celle des protubérances, dont plusieurs 

 ont été mesurées jusqu'à 80000 lieues d'élévation. Or, à ces deux épo- 

 ques, la comète était accompagnée d'une traînée lumineuse étroite et rec- 

 tiligne, qu'elle emportait avec elle, toujours à l'opposite du Soleil, et qui 

 s'est étendue jusqu'à 5o, 60 et même 80 millions de lieues de longueur. 

 En contournant le Soleil, le noyau cométaire volait déjà avec une 

 vitesse de 55oooo mètres par seconde (périhélie de i843), vitesse qui est 

 encore là de l'ordre elliptique, eu égard à l'effroyable attraction solaire, 

 mais qui deviendrait rapidement parabolique à une distance un peu plus 

 grande. Eh bien, à la distance de la Terre, à 3^ millions de lieues, la 



