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 dans leurs éludes à des conditions toutes spéciales et d'une étroitesse 

 extrême. Le physicien, tenant sous la main l'objet qu'il étudie^ ne court pas 

 gi'and risque de s'abandonner à son imagination et de s'aider largement de 

 la ressource commode des hypothèses, car l'expérience, toujours à sa portée, 

 est là pour rectifier à l'instant des aperçus vicieux, ou pour donner du corps 

 à des intuitions heureuses. L'astronome, au contraire, réduit à spéculer sur 

 des phénomènes fugitifs, complètement inaccessibles sauf pour un seul de 

 ses sens, abordables à l'observation seule et nullement à l'expérience, doit 

 s'estimer heureux d'avoir reconnu la direction où il faut marcher pour ar- 

 river à la découverte de la vérité. Il lui faut se défier de ses sens et surtout 

 de la propension qui nous pousse si naturellement, en d'autres genres 

 d'études, à traduire tout d'abord nos impressions en hypothèses. Ce qui 

 distingue l'astronomie, à ce point de vue, jusque dans sa partie physique, 

 c'est la netteté avec laquelle d'ordinaire elle reconnaît les limites posées à 

 ses recherches par la nature des choses, la sobriété dans l'emploi des ana- 

 logies, et la rigueur des conditions qu'elle impose aux très-rares hypothèses 

 dont elle consent à se servir. C'est qu'en effet les sciences ne se distinguent 

 pas moins par leurs méthodes que par leur objet, et il n'est pas toujours 

 bon, cela soit dit sans vouloir diminuer en rien l'importance des services 

 que les sciences voisines sont appelées à se rendre mutuellement, de trans- 

 porter de l'une à l'autre les procédés d'investigation et les habitudes intel- 

 lectuelles nées de l'emploi continu de tel ou tel genre de recherche. 



» En ce qui touche la question actuelle, il semble, oserai-je le dire, que 

 l'on ait obéi jusqu'à présent à une pente d'esprit peu habituelle aux astro- 

 nomes (i). Du moins on commence à voir clairement que la voie où l'on s'est 

 engagé avec tant d'ardeur, au lieu de conduire à la découverte de la consti- 

 tution intime du Soleil, n'aboutit qu'à des contradictions : les solutions sont 

 au bout d'une voie diamétralement opposée. Espérons que l'éclipsé totale 

 du 3i décembre prochain, qui sera visible comme celle du i8 juillet der- 

 nier en Amérique, en Europe et dans l'Afrique septentrionale, achèvera de 

 leverlesderniersdoutes pour ceux qui en conserveraient encore. Déjà l'Astro- 

 nome du Vice-Roi d'Egypte, Mahmoud-Bey, à qui l'on doit l'iniportanle ob- 



(i) Par exemple l'hypothèse des nuages flottant dans une vaste atmosphère autour du Soleil 

 a été évidemment conçue par voie d'analogie avec les nuages flottant dans l'atmosphère ter- 

 restre ; or f|U(lle peut être la valeur d'une pareille assimilation physique entre deux astres places 

 dans des conditions si radicalement différentes? On a cru, un moment, donner plus de poids 

 à cette singulière analogie, en disant que des éruptions parties du noyau obscur du Soleil 

 expliqueraient du même coup les taches et les protubérances; mais on sait aujourd'hui qu'il 

 n'existe aucun rapport entre ces deux derniers phénomènes. 



