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 Mars des inégalités sensibles. Si l'on en détermine l'aïuplitude par les ob- 

 servations, on en pourra concluie directement la masse de notre planète. 

 Il convient d'examiner à quel degré d'exactitude on pourra parvenir par 

 cette voie. 



» On peut faire concourir à la précision du résultat la considération des 

 inégalités périodiques et celle des inégalités séculaires. 



» Les éléments des orbites de Vénus et de Mars éprouvent des variations 

 dites séculaires qui grandissent d'année en année, de siècle en siècle, finis- 

 sent par acquérir des valeurs considérables, et sont par cela même très- 

 propres a résoudre la question qui nous occupe. On peut même dire à 

 priori, que leur considération offre une méthode qui, avec le temps, doit 

 égaler en précision ce qu'on peut attendre de la mesure directe de la paral- 

 laxe solaire et ultérieurement la surpasser. Il faut voir si cette époque ne 

 serait point arrivée. 



» Lors des célèbres passages de Vénus sur le Soleil, en i^Si et 1769, 

 Bradley avait, depuis dix ans, commencé la série des observations méri- 

 diennes que Maskelyne, Pond, Airy ont continuée depuis lors sans inter- 

 ruption. En établissant, à Greenwich, l'instrument inventé cinquante ans 

 auparavant par Roemer, Bradley a assuré à l'Angleterre la possession d'une 

 des bases extrêmes de l'Astronomie de précision. C'est ce qu'on eût pu faire 

 pour la France dès le commencement du xviii'' siècle. 



B Les travaux de Bradley permettaient de déterminer avec exactitude 

 les éléments dès orbites de Vénus et de Mars pour l'époque de lySS. Mais 

 on ne possédait rien autre chose de précis en fait d'observations, et il fallait 

 laisser passer de longues années avant de pouvoir constater et mesurer les 

 variations elles-mêmes des éléments des orbites. Cent vingt et un ans se 

 sont écoulés depuis les observations de Bradley. 



» Les variations des excentricités, des périhélies, des inclinaisons et des 

 nœuds de Vénus et de Mars seront toutes mises utilement à contribution. 

 Arrêtons-nous à la plus importante, celle du périhélie de Mars. La planète 

 est susceptible d'être observée avec une grande précision dans ses opposi- 

 tions; et, de plus, nous possédons une triple détermination concordante 

 faite le i^'' octobre 1672 par Picard, Roemer et Richer, ce qui porte à deux 

 siècles la période dont nous disposons. 



» L'action de la Terre change de 5o" en un siècle la position héliocen- 

 trique de Mars, périhélie. 



» Lorsqu'au même moment Mars est en opposition, cet écart est vu de 

 la Terre sous un angle de i85". 



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