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 considérer d'abord ces lignes dans le cas où elles sont le plus visibles, c'est- 

 à-dire lorsqu'elles se trouvent marquées par l'intersection, saillante ou ren- 

 trante, de deux parties du sol à pentes opposées et qui se coupent sous 

 un angle dièdre différent de 180 degrés. On voit alors qu'une ligne de plus 

 grande pente, prolongée supérieurement jusqu'à un faîte, y change brus- 

 quement de direction^ et se confond, au-dessus, avec le faîte lui-même ; et 

 aussi, que, prolongée inférieurement jusqu'à un thalweg, elle y offre un autre 

 point anguleux, pour se confondre, plus bas, avec le thalweg lui-même. Un 

 faîte est donc comme une artère d'où se distribuent à droite et à gauche et 

 sur toute sa longueur, en descendant, une infinité de lignes de plus grande 

 pcnle ordinaires, pareilles aux vaisseaux capillaires qu'on étudie en Ana- 

 tomie; tandis qu'un thalweg est comme une veine qui reçoit de droite et de 

 gauche, sur tout son parcours, les lignes de plus grande pente ordinaires. 

 Ce caractère est modifié, mais reste très-reconnaissable quand, en vue 

 d'avoir une surface continue, on substitue diins le même cas, aux parties 

 anguleuses du sol, d'autres parties arrondies qui s'en écartent extrêmement 

 peu; alors les lignes de plus grande pente présentent, aux endroits où elles 

 se rapprochent de celles de faîte ou de thalweg, un petit arc à très-grande 

 courbure au lieu d'un point anguleux, et elles tendent ensuite rapidement 

 à se confondre avec ces lignes, dont elles sont bientôt à des distances tout 

 à fait imperceptibles; à ce moment, leur réunion physique au faîte ou au 

 thalweg est complètement effectuée, bien que, au point de vue abstrait 

 ou géométrique, elles continuent as/mploliquement à monter à côté du 

 faîte ou à descendre à côté du thalweg, jusqu'à l'extrémité supérieure du 

 premier ou à l'extrémité inférieure du second, et il en est de même, à cela 

 presque la direction des lignes de plus grande pente varie plus graduelle- 

 ment d'un point à l'autre, quand la surface du sol n'a que de petites cour- 

 bures (1), tout en affectant néanmoins, comme il arrive presque partout par 



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(i) Il est évident qu'on fait ici abstraction des très-petites iri'éguiarités que peut présen- 

 ter la surface, et que l'on remplace, pour cela, la surface réelle du sol, fréquemment discon- 

 tinue, par une surface géométrique s'en écartant fort peu et partout continue, à l'exception 

 peut-être de quelques arêtes saillantes ou rentrantes, ou de quelque autre accident remar- 

 quable, qu'on aurait dessein de conserver. On agit, du reste, pareillement toutes les fois qu'il 

 est question d'appliquer les propriétés du monde idéal ou géométrique au monde réel et 

 concret, dont le monde idéal est une limite très-rapprocliée, mais impossible à atteindre. 

 L'important, quand on substitue ainsi des quantités abstraites à des quantités réelles, afin de 

 pouvoir étudier les choses à la lurjière de l'analyse mathématique, c'est de ne pas changer 

 le caractère des faits qu'il s'agit de mettre en relief, mais de donner au contraire à ce carac- 

 tère une précision que la réalité, avec ses complications, ne comporte pas. 



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