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» Pour ce qui concerne la composition de l'atmosphère primitive, deux 

 points sont surtout importants à signaler. 



» En premier lieu, l'oxygène, le corps électro-négatif ou comburant pat- 

 excellence, a dû s'unir aux corps combustibles dans l'ordre de leur plus 

 grande affinité, au carbone, à l'hydrogène d'abord, aux métaux alcalins et 

 terreux ensuite, et cette combinaison n'a dû s'arrêter que lorsque l'oxygène 

 est venu à manquer. 



» En second lieu le carbone, le corps éminemment combustible ou 

 réducteur, devait se trouver intégralement en combinaison avec l'oxygène 

 à l'état d'acide carbonique libre, répandu dans l'atmosphère primitive: la 

 haute température du globe ne permettant pas d'admettre la formation ou 

 la conservation des carbonates. 



» En résumé l'atmosphère du globe incandescent devait contenir, à part 

 l'azote et l'eau des mers vaporisée, la totalité du carbone à l'état d'acide 

 carbonique, mais ne pouvait pas en échange contenir un seul atome d'oxy- 

 gène libre. 



» Deux causes ont successivement d'abord, simultanément ensuite, con- 

 tribué à dépouiller l'atmosphère primitive du grand excès d'acide carbo- 

 nique qu'elle contenait : 



» i° La formation des carbonates, et surtout des carbonates calcaires, 

 produits par la combinaison de l'acide carbonique avec les oxydes terreux 

 résultant de la décomposition lente des silicates primitifs, action qui a dû 

 se produire dès que la température atmosphérique est descendue au-dessous 

 du point de décomposition naturelle des carbonates, et qui n'a jamais cessé 

 de se continuer depuis. 



» i° La formation des combustibles minéraux provenant de l'amoncel- 

 lement des débris charbonneux de végétaux. 



» L'oxygène libre de l'atmosphère n'a pu être dégagé que par la végé- 

 tation des premiers âges du globe. Il doit être en rapport précis avec la 

 quantité de combustibles minéraux enfouis dans les terrains de sédiment. Le 

 poids de ces combustibles de toute nature, anthracites, houilles, lignites 

 et tourbes, humus compris, compté en carbone pur, indépendamment des 

 substances étrangères qu'ils peuvent contenir, est rigoureusement égal à 

 la quantité que pourrait brûler l'oxygène de l'air, soit à 760 kilogrammes 

 par mètre carré de surface du globe, ce qui représente, pour l'ensemble de 

 tous ces combustibles, un poids total de 3y5 trillions de tonnes de carbone, 

 ou une couche moyenne de houille de o m ,6o d'épaisseur sur toute la sur- 

 face de la terre. » 



