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 parviendrait ainsi à utiliser les télescopes eux-mêmes, qui n'ont guère péné- 

 tré jusqu'ici dans l'astronomie de mesure, et encore moins dans la géo- 

 désie. 



» La cause la plus cachée et la plus dangereuse qui affecte tous les instru- 

 ments munis de niveaux et à retournement, c'est l'inégale distribution de 

 la chaleur : i° dans le niveau; 2° dans l'air de la lunette. Les caprices des 

 niveaux et une foule de discordances inexpliquées dont les astronomes se 

 plaignent si souvent tiennent à cette double cause qui rend illusoire, jus- 

 qu'à un certain point, la précision apparente d'un grand nombre de déter- 

 minations délicates. Ma lunette zénithale est complètement exempte de cette 

 double cause d'erreur. La seule chose qu'on pût craindre, ce serait l'im- 

 perceptible dénivellation que produit l'inégale répartition de la chaleur 

 dans le bain de mercure (i). Ce liquide est en effet, par sa très-médiocre con- 

 ductibilité, susceptible de présenter, dans sa masse en repos parfait, de 

 petites différences de densité, s'il est exposé à des variations de température 

 dont la source n'agisse pas sur lui de tous les côtés à la fois. Une simple 

 variation progressive d'un dixième de degré par décimètre, allant de tran- 

 che en tranche verticale dans un bain de mercure de i centimètre de pro- 

 fondeur, donnerait une inclinaison temporaire de o",36 à la surface exté- 

 rieure. Si le bain était d'éther, un centième de degré par décimètre don- 

 nerait la même inclinaison. La surface d'un liquide en repos n'est donc 

 pas toujours rigoureusement horizontale ni même plane : cette horizon- 

 talité, incessamment troublée dans des limites qui n'intéressent que les obser- 

 vations les plus délicates, a besoin d'un temps appréciable pour se rétablir. 

 Mais il est facile d'éviter cette cause d'erreur en abritant le bain de mercure 

 contre l'action des sources de chaleur et en agitant sa masse à l'avance (2). 

 L'astronomie et la géodésie sont donc en possession d'un instrument exempt 

 d'erreur, pourvu qu'on en limite l'emploi à des distances zénithales micro- 

 métriques. Le cercle répétiteur et le théodolite offrent, au contraire, h: 

 réunion complète de toutes les causes d'erreur, parce que ce sont des instru- 

 ments uuiversels destinés à observer dans toutes les régions du ciel et de la 

 terre. Ainsi, pour me servir d'une sorte de comparaison, de même qu'en 



(1) Cf. Comptes rendus, i85o, t. XXXI, p. 635 et 657. 



(2) Les mêmes précautions sont bien autrement nécessaires quand on se sert de niveaux 

 à bulle d'air, où des variations imperceptibles de température produisent des elfets sensibles 

 et compliqués, à cause de la grande dilatabilité du liquide employé. 



