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a. Les périodes résultent de mouvements internes des parties consti- 

 tuantes de la molécule et se communiquent sans altération à l'éther. On 

 compare la molécule à un corps sonore vibrant, et les périodes de son 

 mouvement aux périodes du corps sonore, déterminées en fonction d'un 

 ou plusieurs nombres entiers par une équation généralement transcen- 

 dante qui dépend de la forme du corps. Les conséquences sont les sui- 

 vantes : les périodes tendent vers zéro, en même temps que le nombre de 

 subdivisions augmente indéfiniment, et nous ne trouvons de limite infé- 

 rieure des périodes qu'en supposant aussi une limite au nombre de subdi- 

 visions possibles du corps, c'est-à-dire, une constitution par grains indivi- 

 sibles, se mouvant toujours comme un bloc, de véritables atomes. L'atome 

 chimique d'un corps simple devrait être considéré comme une aggloméra- 

 tion d'un nombre extrêmement grand, mais limité, d'atomes distincts 

 d'une autre matière. Dans le corps ainsi constitué, chaque période corres- 

 pond à un mouvement simple qui peut exister seul, indépendamment de 

 tons les autres; à chaque raie correspondrait une déformation indépen- 

 dante dans la molécule; autant de raies, autant de variables géométriques 

 dont il faudrait donner la grandeur pour fixer la forme de la molécule : 

 quelques centaines pour le fer. 



» C'est une bien grande complexité pour un gaz simple, et il semblera 

 bien étonnant que l'aspect du spectre d'un même gaz pur change si peu, 

 que l'ordre d'apparition et les intensités relatives des différentes raies 

 soient toujours les mêmes, si chacune de ces périodes correspond à un mou- 

 vement que la constitution de la molécule laisse indépendant et dont l'am- 

 plitude n'est déterminée que par l'état initial. 



» b. On est ainsi conduit à une autre comparaison plus satisfaisante. 

 La molécule est constituée par un très petit nombre d'éléments distincts 

 dont la position relative est définie par très peu de variables indépendantes, 

 une par exemple. Les équations du mouvement, au lieu d'être, comme 

 dans le cas précédent, des équations linéaires (aux dérivées partielles, ou 

 différentielles ordinaires en très grand nombre), sont des équations diffé- 

 rentielles ordinaires, en très petit nombre, mais non linéaires: les mêmes 

 que celles du pendule, ou mieux d'un cylindre pesant, de section quel- 

 conque roulant sur un plan, lorsque la molécule est formée de deux atomes 

 seulement. Le mouvement peut être exprimé en fonction du temps par 

 une série de termes sinusoïdaux, dont les amplitudes et les phases, loin 

 d'être indépendantes, sont déterminées par la valeur d'une seule quan- 

 tité, l'amplitude de l'écart initial. La loi des périodes, celle des amplitudes 



