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» Cette conjecture séparait radiciilenient, comme je l'ai dit plus haut, les 

 étoiles variables des étoiles nouvelles lelles que celles d'Hipparque, de 

 Tvcho, de Kepler. Celles-ci s'étaient allumées tout à coup, avaient brillé 

 quelque temps du plus vif éclat et, finalement, s'étaient éteintes. Ici, évi- 

 demment, une rotation n'expliquerait |)lus rien; aussi personne n'y a-t-il 

 songé. Tyclîo et Kepler conjecturaient que ces astres venaient de se former 

 subitement aux dépens d'une matière cosmique, précédemment éparpillée 

 dans la voie lactée ou dans le ciel entier. Newton pensait aux comètes 

 qui, en tombant sur un soleil à moitié éteint, viendraient ranimer sa com- 

 bustion en lui fournissant des aliments nouveaux. Aujourd'hui on présen- 

 terait un peu autrement l'idée de Newion ; on attribuerait l'explosion subite 

 de lumière et de chaleur, non pas à une combustion, mais à la destruction 

 subite d'une partie de la force vive dont les deux corps étaient animés avant 

 le choc. Mais ici encore nous voilà on présence d'une de ces conjectures 

 ingénieuses que suggèrent si aisément un ou deux faits incomplètement ob- 

 servés. 



» Aujourd'hui, grâce aux travaux modernes et surtout à l'impulsion 

 donnée à ces études par M. Argelander, ces deux ordres de faits se sont 

 singulièrement multipliés. 



» Pendant les deux derniers siècles, depuis 1 596, époque de la découverte 

 de Mira Celi, jusqu'à 1800, on n'a pas trouvé au ciel plus de douze ou treize 

 variables. A partir de 1846, on en a découvert près de cent en vingt ans seu- 

 lement. Ainsi leur petit nond)re dans les siècles précédents provenait de 

 l'inattention générale; ce nombre augmente chaque année depuis qu'on 

 les étudie; on est donc porté à croire qu'il y a ici antre chose que des acci- 

 dents ou des exceptions. Il en a été de même des étoiles nouvelles. On n'en 

 comptait guèn; plus d'une par siècle dans les temps passés, tandis qu'au- 

 jourd'hui, gi'Ace à une étude plus suivie du ciel étoile, nous voilà à la troi- 

 sième apparition de ce genre depuis 1848. 



» Les faits aussi sont mieux connus. Ainsi, pour ne parler que de Mira, 

 la période est loin d'être aussi régulière que la conjecture de Bonillaud 

 l'exigerait : elle varie de trois cents à trois cent soixante-sept jours. De 

 plus l'étoile n'atteint pas toujoiu'S le même éclat à l'époque de ses maxima; 

 elle est quelquefois de 1" grandeur, quelquefois de 2" et même de 3^ Enfin 

 elle est restée une fois quatre ans (du temps d'IIévélius'j sans qu'on la vît. 

 On se tirerait d'embarras en disant que la face lumineuse subit sans doute 

 avec le temps des changements; mais ce faux-fuyant renverserait le fonil 

 même de la conjecture, car, si on admet des variations réelles, la rotation 

 devient inutile. 



