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» Lu rotation n'offrant pas un moyen assez élastique dès la première 

 étoile que l'on étudiait, on eut recours à une conjecture plus souple et plus 

 commode en imaginant autour des étoiles, toujours fixes, toujours inalté- 

 rables, comme il convient à des corps célestes, des masses plus ou moins 

 opaques, telles que des satellites, des comètes ou des planètes circulant 

 autour d'elles et venant s'inteiposer périodiquement entre leur astre central 

 et nous. La conjecture se prête cette fois à tant de combinaisons variées, 

 qu'elle serait capable de tournir des explications pour tous les phénomènes 

 si compliqués qu'ils fussent ; mais un fait nouveau est venu, dans ces der- 

 niers temps, renverser cet échafaudage : je veux parler de la périodicité du 

 Soleil lui-même. Le Soleil est une étoile variable dont la période est d'en- 

 viron onze ans et dont les variations, d'ailleurs très-faibles, ne tiennent à 

 aucun des moyens que l'on avait iuiagiués, mais tout simplement aux 

 particularités de sa constitution physique. Cette belle découverte de 

 M. Schwabe a donné raison aux |)ressentiments du seul savant d'autrefois 

 qui ail raisonné scientifiquement sur cette matière : je veux parler de Pigott, 

 qui faisait remarquer aux astronomes les taches toutes physiques du Soleil, 

 pour leur montrer cpie les vaiiations des étoiles j)ériodiques pouvaient 

 tenir à de simples idiénomènes physiques et non à inie combinaison de 

 mouvements astronomiques. 



» Les conjectures relatives aux étoiles nouvelles ne tiennent pas davan- 

 tage devant les faits. Autrefois on ne connaissait que les étoiles visibles à 

 l'œil nu ; aujourd'hui que l'on consiruit d'immenses Catalogues de 

 L^ooooo étoiles, on a bien des chances de pouvoir désigner la petite étoile 

 invisible dont l'éclat s'est exalté tout à coup pour un temps très-court, 

 et c'est ce qui est arrivé pour la dernière, (^e ne sont donc pas des for- 

 mations subites. D'autres étoiles nouvelles ont j)résenté tous les caractères 

 de la péiiodicité, avant de disparaître pour les faibles instruments des siè- 

 cles précédents. L'étoile nouvelle d'Anlhelme, si bien observée à Paris par 

 D. Cassini, était dans ce cas, et ses variations d'éclat ont duré deux ans. Ce 

 n'est donc |)as un corps étranger cjui, par sou choc, a produit la première 

 apparition de cette étoile, à moins d'admettre cpie, pendant deux ans, ces 

 chocs se sont répétés à intervalles réguliers. Celle de Jansen, qui apparut 

 en 1600 avec l'éclat d'une étoile de 3* grandeur, el qui disparut en i6n 

 après avoir subi comme la précédente diverses variations successives, est 

 encore plus remarquable. Elle a été revue par D. Cassini en i655 ; elle 

 reparut une troisième fois eu iGG5 (Hévélius), et maintenant qu'elle est 

 revenue à son faible éclat primitif, elle figure définitivement sur le Cata- 



