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 l'époque de son apparition. Quant aux difficultés de détail que M. le 

 D"' Spœrer m'o|)p()se avec l'autorité qui s'attache naturellement à ses tra- 

 vaux spéciaux, je les regarde comme plus sérieuses, et je les discuterai 

 dans la seconde partie de cette Note, 



» On sait que l'hypothèse de M. Rirchhoff, présentée comme un des co- 

 rollaires de ses magnifiques travaux sur l'analyse s|ieclrale de la lumière du 

 Soleil, consiste à expliquer les taches du Soleil par des nuages formés dans 

 l'atmosphère do cet astre, au-dessus de sa surface brillante. C'est précisé- 

 ment le contre-pied des idées qui ont cours dans le monde astronomique 

 depuis un siècle, à peu près comme le système de Copernic était, sauf toute 

 autre comparaison, le contre-pied de celui de Ptolémée. 



» Voici d'abord l'histoire succincte de l'hypothèse des nuages. Quelques 

 années après l'éclipsé de i84'i, alors que l'impression première de stupé- 

 faction s'était dissipée, les astronomes s'accordèrent généralement à expli- 

 quer les protubérances rougeâtres qui apparaissent autour du Soleil éclipsé 

 par des nuages formés dans l'atmosphère du Soleil. Il semblait dès lors 

 assez naturel d'examiner si ces nuages ne seraient pas en relation avec les 

 taches et ne pourraient pas rendre compte de celles-ci. On aurait dû re- 

 marquer, il est vrai, que les protubérances lumineuses apparaissent in- 

 différemment sur tout le tour du disque solaire, tandis que les taches ne 

 s'écartent guère de l'équateur de plus d'une trentaine de degrés et ne se 

 présentent jamais dans les régions polaires; on aurait dû comprendre que 

 les taches et les protubérances sont, par cela seul^ deux phénomènes dis- 

 tincts : on n'en chercha pas moins le lien supposé, mais, chose facile à pré- 

 voir, on arriva tout simplement à constater par les éclipses suivantes qu'il 

 n'y avait aucune correspondance entre les taches et les protubérances des 

 éclipses. Il fallut donc renoncer à la petite révolution astronomique que ce 

 premier aperçu avait fait pressentir à quelques esprits. 



» Les choses en étaient là quand vinrent les grands travaux de 

 M. Rirchhoff sur l'analyse spectrale du Soleil. On crut d'abord, à première 

 vue, que, pour expliquer les laies du spectre, il était indispensable que la 

 photosphère fût solide ou liquide, dans le sens ordinaire de ces mots. Or, 

 avec un Soleil encroûté, il n'y avait plus moyen de conserver l'idée que les 

 taches sont des cavités plus ou moins profondes ; il lallail chercher ailleurs. 

 C'est alors que l'idée des nuages, déjà évincée une première fois, revint 

 à l'esprit de l'auteur de ces beaux travaux; voici la forme nouvelle qui 

 fut donnée à cette vieille hypothèse. Supposez qu'une région circonscrite 

 du vaste océan liquide de la photosphère vienne à se refroidir : les vapeurs 



