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amené à la recherche dont j'ai l'honneur de présenter ici les premiers 

 résultats. 



» On sait que l'illustre M. Brewster avait découvert, vers i833, ce que 

 nous nommons les bandes atmosphériques ou telluriques du spectre solaire. 

 M. Brewster avait reconnu que lorsque le soleil était près de l'horizon, son 

 image prismatique s'enrichissait de bandes sombres nouvelles. Ce fait rap- 

 proché de faits du même ordre, c'est-à-dire de l'action du gaz nitreux et 

 autres qui font naître des bandes obscures dans le spectre d'un faisceau 

 lumineux qui les a traversés, avait conduit le physicien anglais à l'idée 

 extrêmement juste que notre atmosphère pourrait bien agir à la manière du 

 gaz nitreux et devenir ainsi la cause des bandes obscures observées quand 

 le soleil est à l'horizon; iM. Brewster avait même eu la pensée que toutes 

 les raies du spectre solaire pourraient être expliquées par cette cause. Mal- 

 heureusement, cette belle conception ne put pas être démontrée d'une 

 manière complète. En effet, ces bandes obscures s'évanouissaient générale- 

 ment quand le soleil s'élevait, et il n'en restait plus de traces appréciables 

 au passage de l'astre au méridien. 



» Plus tard, une expérience directe, dans laquelle MM. Brewster et 

 Gladstone essayaient de reproduire les lacunes du spectre solaire en analy- 

 sant à grande distance une lumière artificielle, à spectre continu, ne donna 

 pas un résultat satisfaisant ^Transactions ])liitosopltiqitPS, 1860). 



)) La question de l'origine des raies et bandes obscures du spectre solaire 

 n'était donc pas résolue, mais les beaux travaux de M. Brewster n'en avaient 

 pas moins apporté à la science des idées et des faits très-importants qui 

 devaient servir de base aux études idtérieures. 



u Peu de temps après la publication du grand Mémoire de MM. Brewster 

 et Gladstone, Mémoire qui résume les travaux de ces messieurs sur cette 

 question, M. Kirchhoff faisait connaître ses belles études sur le spectre so- 

 laire. Le résultat de ces études est bien connu : l'origine des raies du spectre 

 solaire était reportée dans une atmosphère entourant le soleil, et l'étude 

 de ces raies révélait la composition chimique de cette atmosphère. Les 

 résultats généraux de cette théorie resteront certainement acquis à la science, 

 mais le but fut encore dépassé. Entre les idées de M. Brewster cherchant à 

 expliquer le spectre solaire par l'action de l'atmosphère de la terre, et celles 

 de M. Kirchhoff assignant son origine dans une atmosphère solaire, il y 

 avait place pour une doctrine moins exclusive et plus complète qui ferait 

 la part des deux causes et démontrerait la double origine des raies que 

 Wollaston et Fraunhofer ont découvertes dans l'image prismatique du soleil. 



