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 duisent les végétaux inférieurs, les algues et les lichens, qui sont si abon- 

 damment répandus sur les roches dénudées. 



» D'après mes observations, il faut attribuer aux organismes microsco- 

 piques une action pareille, mais beaucoup ])his subtile, parce que leur 

 extrême petitesse leur permet de s'introduire dans les interstices les plus 

 capillaires. 



Il T'ai d'abord examiné leur fonction dans les conditions les plus simples, 

 sur les hautes montagnes, où la roche est dénudée et où les végétaux 

 supérieurs ne peuvent plus vivre. 



» La roche nue constitue généralement un milieu purement minéral, 

 où ne sauraient se développer que des végétaux pouvant puiser dans l'at- 

 mosphère leur aliment carboné et azoté. Les organismes nitrifiants sont 

 dans ce cas. J'ai montré (') qu'ils peuvent se développer en empruntant 

 à l'atmosphère ambiante le carbonate d'ammoniaque et les vapeurs d'al- 

 cool, dont j'ai signalé la [)résence constante dans l'air {^). D'après les 

 récents travaux de M. Winogradsky, ils assimilent même le carbone de 

 l'acide carbonique, comme le font les végétaux à chlorophylle. Si nous 

 continuons à envisager le cas des roches dénudées des hautes montagnes, 

 nous voyons que les conditions d'existence et de développement de ces 

 êtres inférieurs sont remplies. 



» Aussi, en examinant les produits d'effritement, on constate qu'ils sont 

 uniformément recouverts d'ime couche de matière organique, évidemment 

 formée par ces végétations microscopiques. Nous voyons donc, dès le pre- 

 mier moment de l'effritement, apparaître sur les particules rocheuses l'élé- 

 ment caractéristique de la terre végétale, l'humus, dont la proportion aug- 

 mente ensuite rapidement quand les produits de la désagrégation , su 

 réunissant au bas des déclivités, se recouvrent de plantes à chlorophylle. 



» Je rappelle que j'ai trouvé d'une façon constante l'organisme nitrifiant 

 sur les particules rocheuses, recueillies dans des tubes stérilisés et ense- 

 mencées dans des milieux appropriés, où elles ne lardaient pas à produire 

 la nilrification. Les roches dénudées des Alpes, des Pyrénées, de l'Au- 

 vergne, des Vosges, comprenant les types minéralogiques les plus variés : 

 granits, porphyres, gneiss, micaschiste, roches volcaniques, calcaires, grès, 

 se sont montrées recouvertes de ferment nitrique. 



» Nous avons montré, M. Schlœsing et moi, qu'au-dessous d'une cer- 



{^y Annales de Chimie et de Physique, 6" série, t. X!. 

 {-) Comples ren'/i/s, t. XCIT. p. '199. 



