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immobile est impossible ; le milieu circulant n'est qu'une hypothèse indé- 

 terminée dont l'analyse ne saurait tirer aucun parti. Le seul avantage de 

 cette nouvelle forme de l'hypothèse, c'est que l'on est maître d'imaginer 

 autant d'anneaux qu'on en veut; probablement il en faudra un par chaque; 

 comète où l'on aura reconnu des traces d'accélération, de même qu'autre- 

 fois on avait un ciel de cristal pour chaque planète. On me pardonnera 

 cette comparaison si l'on veut bien considérer (jue l'analogie va plus loin 

 encore, car, pour les anneaux cosmiques comme pour les cieux solides ou 

 les tourbillons cartésiens, on a la même ressource, celle de leur attribuer 

 une grande transparence, afin d'expliquer comment il se fait qu'on ne les 

 voit pas. 



» 3° Passons au troisième et dernier point, à savoir la formation scientifique 

 de la théorie de la force répulsive. On pourrait, ce me semble, distinguer 

 en deux classes les hypothèses, celles qui procèdent d'iuie sorte de divina- 

 tion et celles qui naissent du raisonnement appliqué à un sujet doiuiè. 

 L'histoire des sciences nous montre que les premières aboutissent r.ue- 

 meut à la vérité. Quand elles se présentent à l'esprit, c'est en général que 

 l'esprit n'a réussi à se concentrer que sur le fait lui-même qui le préoccupe. 

 Lorsqu'il suit l'autre marche, c'est qu'il a réussi à entrevoir des rapports 

 entre ce fait et d'autres phénomènes plus ou moins éloignés. .Sans doute le 

 génie supprime souvent les intermédiaires et arrive au but sans laisser voir 

 d'abord le chemin franchi ; mais bientôt, avec de la réflexion, quand on a 

 sous les yeux le point de départ et celui d'arrivée, on rétablit la marche 

 qu'il a dû suivre quelquefois à son insu. Cette sorte de restitution sert a 

 son tour d'exemple, de guide, de méthode aux simples travailleurs qui, 

 comme moi, se posent un problème difficile avec le vif désir d'arriver aussi 

 a la vérité. Mais de quelque manière qu'on s'v prenne, par une intuition 

 rapide ou par un raisonnement lent, il faut avoir constamment devant les 

 yeux cette condition générale, sinon absolue : l'hypothèse à laquelle on se 

 trouve conduit doit être susceptible d'une vérification expérimentale. 



» Les nombreux retours successifs de la comète de trois ans nous ont 

 appris que la durée de la révolution va constamment en diminuant, 

 tandis que les autres éléments de l'orbite restent sensiblement les mêmes. 

 Voilà dans l'histoire des sciences un fait considérable. Encke, l'auteur de 

 cette belle découverte, en a conclu à l'existence d'une force qui serait con- 

 stamment opposée au mouvement de la comète. On démontre en effet 

 qu'une pareille force aura pour résultat d'accélérer progressivement \v mou- 

 vement de la comète sans toucher aux autres éléments, sauf l'excentricité, 



