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qu'elle diminued'une manière peu notable. Toute autre forceintroduirait des 

 variations moins restreintes dans les éléments, et surtout des inégalités pé- 

 riodiques très-sensiblos dont l'observation n";i point révélé l'existence. 

 Mais celte force tangenticlle répulsive est-elle réelle ou apparente? Si elle est 

 réelle, on se demande quelle est cette force qui vient lutter dans le ciel avec 

 l'attraction, et rompre ainsi l'unité de la science. Encke s'est prononcé pour 

 une force apparente née de la résistance du milieu : c'était, je crois, pour 

 sauvegarder cette unité menacée. Voilà sans doute une vue élevée, maisar- 

 liitraire, car l'unité de force n'est pas, que je sache, un dogme scientifique. 

 Réservons donc notre jugement sur la nature de cette force répulsive. 



» En étudiant les figures étonnantes que les comètes nous présentent, 

 leurs queues gigantesques, la matière qu'elles semblent lancer vers le Soleil, 

 mais qui bientôt rebrousse chemin pour aller se confondre avec la 

 queue, etc., tout le monde se dit naturellement que les choses se passent 

 comme si le Soleil exerçait une action répulsive sur l'atmosphère des co- 

 mètes. Les uns veulent que ce soit de l'électricité, d'autres du magnétisme, 

 sans réfléchir que ces mois, si précis quand il s'agit de phénomènes ter- 

 restres, deviennent vagues et peu compréhensibles quand on les applique 

 aux rapports mutuels de deux astres. D'autres ont parlé d'une répulsion 

 apparente; c'était l'idée de Hooke et celle de Newton. Bessel, après une 

 étude très-approfondie de certains phénomènes qu'il a d'ailleurs beaucoup 

 trop généralisée, y voyait l'effet de forces polaires, analogues au magné- 

 tisme. Mais pour juger de la nature d'une force pareille un seul ordre de 

 faits ne suffit pas : il faudrait deviner. Ne nous demandons pas encore ce 

 que c'est que cette force répulsive. 



» Tel est l'état où j'ai trouvé la question : d'un côté une force répulsive 

 tangentielle indiquée par les mouvements; de l'autre une force répulsive 

 radiale indiquée par les queues. D'un côlé, Encke avec l'antique hypo- 

 thèse du milieu résistant pour expliquer la première force; de l'autre, 

 Bessel avec ses forces polaires pour expliquer la seconde. Une discussion 

 courte mais mémorable s'éleva entre ces deux grands astronomes. Bessel, 

 qui ne croyait pas plus que moi au milieu résistant, voulait tout ramener 

 à ses forces polaires radiales. Encke lui monlra que c'était impossible. 



» Quant à moi, je me suis dit : quelle que soit la valeur de ces travaux, 

 leurs illustres auteurs ont eu, ce me semble, le tort de vouloir deviner la 

 nature d'après un seul ordre de faits. Le mdieu résistant adopté par l'un est 

 physiquement impossible ; le jeu des forces polaires, imaginé par l'autre en 

 vue d'un seul fait arbitrairement généralisé, est encore moins admissible. Il 



