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 plus de services encore, même à nos habiles praticiens, car, pour bien ob- 

 server une théorie vraie est presque aussi nécessaire qu'un bon télescope. 



» Vérification expériinenlali' de la force répulsive. — C'est une condition 

 parfois trop oubliée dans la science que toute hypothèse doit porter finale- 

 ment sur quelque chose d'abordable à l'expérience; et cette exigence n'est 

 point ])articulière a l'astronomie: on la retrouve aujourd'hui dans les sciences 

 les plus éloignées de la nôtre. Je n'en veux d'autre preuve que cette simple 

 phrase, dont j'ai été h-appé à la lecture du tome XXV de nos Mémoires, 

 p. 49 : « Trop positif en physiologie pour admettre une force occulte, 

 » dit l'auteur en parlant du grand Haller, il lui fallait une force visible, 

 » expérimentale eu quelque sorte. » C'est précisément ce que je me suis dit 

 dès le début de mes recherches dans cette partie alors presque entièrement 

 à créer de la mécanique céleste. Quoi de plus occulte, au contraire, que ces 

 milieux invisibles, ces forces électriques, magnétiques ou polaires qu'on 

 pare de noms familiers comme pour masquer leur origine de pure imagina- 

 tion, et que leurs auteurs n'ont jamais songé un seid instant à contrôler par 

 l'expérience? Pour moi, conduit peu à peu par des raisonnements dont je 

 viens d'exposer la suite, à ramener deux grandes séries de phénomènes 

 célestes an jeu d'une force qui existe autour de nous, mais dont les effets 

 terrestres, si familiers au physicien, ne lui avaient pas encore révélé la na- 

 ture et les lois, je ne pouvais manquer au devoir de soumettre mes idées au 

 contrôle de l'expeneuce directe : mais, avant d'en rappeler les résultats, je 

 tiens à faire bien comprendre les difficultés inhérentes à cette vérification. 



» Lorsque Newton eut découvert, dans l'idée assez répandue avant lui 

 de la force attractive, le lien des piiucipaux phénomènes célestes et la rai- 

 son d'être des lois de Kepler, il lui a suffi d'y rattacher les phénomènes ter- 

 restres de la chute des corps, déjà étudiés par Galilée, pour obtenir cette 

 vérification expérimentale sans laquelle sa grande idée fût restée indéfini- 

 ment à l'état d'hypothèse. Astronomes et physiciens, tout le monde s'est 

 contenté de cette vérification, et si plus tard l'expérience mémorable de 

 Cavendish est venue faire jouer cette force céleste entre des corps quelcon- 

 ques, le monde savant y a vu, non pas tant la confirmation indispensable de 

 la découverte newtonienne, qu'un ingénieux moyen de déterminer la den- 

 sité du globe terrestre. S'agit-il de la force répulsive, la question se présente 

 tout autrement, car laTerre//'t'.verrcyj/i/A cette force d'une manière sensible: 

 seid le Suleil la possède aujourd'hui, parce que seul, dans notre petit monde, 

 il a conservé son incandescence primitive. Or nous ne pouvons expérimenter 

 sur l'action solaire, parce tpie sa force répulsive ne vient pas jus(|u'à 



