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 (le la tête de la comète sont distribuées symétriquement autour du rayon 

 vecteur, abstraction faite des petites irrégularités de la figure du noyau, ainsi 

 que de sa rotation possible. Il résulte dès lors, de la loi des aires, que l'axe 

 curviligne de la queue doit être à l'origine tangent au rayon vecteur, ce qui 

 constitue à mes yeux une des plus frappantes applications de cette grande 

 loi. Considérez en effet, à un instant quelconque, le rayon vecteur SA d'une 

 molécule qui va quitter la tète de la comète; AB' l'élément de coiu-be que 

 cette molécule décrit, AB l'élément de courbe qu'elle décrirait si elle restait 

 attachée au noyau, c'est-à-dire si elle était sollicitée, comme lui, par la seule 

 attraction du Soleil (i). Le déplacement linéaire BB' est dû à la force répul- 

 sive. On sait que la loi des aires a encore lieu lorsque la force centrale vient 

 à changer subitement d'intensité et même de signe : donc, en vertu de cette 

 loi, les aires SAB, SAB' devant être égales (la vitesse initiale du point A est 

 celle de la comète eile-méme), il faut que BB' soit parallèle à SA. Or BB' est 

 précisément le premier élément rectiligne de la queue (réduite idéalement 

 à son axe); donc ce premier élément ne fait qu'un angle infiniment petit 

 avec le rayon SB. Ainsi l'opposition de la queue au Soleil, si souvent consta- 

 tée par des observations approximatives, n'est qu'une simple conséquence 

 de la loi des aires. 



» Introduisons maintenant la seconde composante de la force répulsive, 

 estimée dans le sens de la tangente à l'orbite de la comète : cette force 

 agira pour diminuer la vitesse initiale de la molécule A, et par suite l'aire cor- 

 respondante SAB'. Le point A ne viendra doue plus en B', siu' la droite BI" 

 menée parallèlement à SA, mais en un point B" plus rapproché du point 

 de départ. Or, dans le triangle infiniment petit BB'B", le rapport des côtés 

 peut être fini, et par suite le premier élément de la queue, c'est-à-dire 

 BB", peut faire avec le rayon vecteur lui certain angle, généralement fort 

 petit, que les observations exactes ont déjà permis de mesurer, et qui, 

 loin d'infirmer la théorie, donne au contraire une j:,reuve de plus de sa 

 vérité. On sait d'ailleurs que c'est par cette même composante tangentielle 

 de la force répulsive que j ai rendu compte de l'accélération séculaire de 

 la comète d'Encke, explication qui a été récemment confirmée par la décou- 



(i) Le noyau est, à la vérité, soumis aussi à l'action (Je la force répulsive; mais, à cause 

 (le sa densité, l'effet de cette force est ici négligeable, tandis que, sur les particules légères qui 

 doivent former la queue, cet effet peut devenir très-considérable. L'arc AB' est une portion 

 de la trajectoire réelle de la molécule détachée : cette trajectoire peut être une ellipse, une 

 droite ou plus généralement une branche d'hyperbole tournant sa convexité vers le Soleil. 



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