( 5a6 ) 

 moiUanus et de Cassini, com})létcinoiit oubliée aujourd'hui par les astro- 

 nomes: elle consiste à mesurer sur place la parallaxe d'un astre au moyen 

 des effets qu'elle produit, à droite et à gauche du méridien, sur son ascen- 

 sion droite. La méthode recommandée par notre illustre confrère (il la 

 proclame sans hésiter la meilleure de toutes) est des plus simples : il s'agit 

 essentiellement de mesurer au moyen d'une machine parallactique, à 

 6 heures du méridien, à l'est et à l'ouest, la différence en ascension droite 

 entre l;i planète Mars et une étoile voisine, vers l'époque d'une opposition 

 favorable. La différence des deux résultats fournit le double, à peu près, de 

 la parallaxe de la planète, d'où l'on déduit aisément la parallaxe du Soleil. 

 La condition principale du succès étant que Mars en opposition soit très- 

 voisin de la Terre, les époques favorables ne sont pas très-fréquentes : 

 M. Airy signale les oppositions de 1860, de 1862, de 1877. 



» Bien que la Société Royale Astronomique de Londres ait publié et ré- 

 pandu, à cet effet, une carte et des instructions détaillées pour l'opposition 

 de 1860, aucun astronome européen n'a répondu à son appel, distraits 

 qu'ils étaient à cette époque par la grande éclipse de 1S60. Au cap de 

 Bonne-Espérance, l'observatear s'est trouvé absorbé par des travaux urgents. 

 A l'observatoire de Madras, station éminemment favorable par sa situation 

 dans la zone équinoxiale, le directeur, M. le major Tennant, a dû renoncer 

 à l'entreprise à cause de l'instabilité de sa machine parallactique. Il faut 

 bien espérer que l'opposition de 1862 aura un meilleur sort, et puisque 

 nous avons encore une année entière devant nous, profitons-en pour dis- 

 cuter les propositions de M. Airy, pour les perfectionner s'il se peut, et 

 avant tout pour en préparer l'exécution. 



» On s'étonnera peut-être de prime abord qu'une méthode si simple, si 

 aisément praticable dans les observatoires bien situés, donne sur place et 

 en peu d'instants la solution du grand problème pour lequel les nations 

 européennes ont entrepris depuis deux siècles tant de longues et coûteuses 

 expéditions. Cependant rien n'est plus vrai en principe. Quant au (ait, si 

 on vient à étudier de près les conditions pratiques, on ne trouve que deux 

 dilHcultés graves à surmonter. 



.) La première difficulté a été signalée par M. Airy lui-même : elle lient à 

 l'instabilité de nos machines parallacliques, surtout en ascension droite, 

 instabilité qui ne manquerait pas d'altérer les observations différentielles 

 faites à 6 heures du méridien. On vient devoir que c'est là le motif qui a 

 empêché le directeur de l'observatoire de Madras de mettre à profit l'oppo- 

 sition de l'année dernière. 



» J'ai cherché s'il serait possible d'éliminer entièrement cet obstacle, en 



