( 682 ) 

 iiiconmiG. Celle que Laplace supposait était purement gratuite; elle est 

 inadmissible aujourd'hui (i). Un argument plus solide, à mon gré, non plus 

 pour, mais contre l'atmosphère hypothétique où l'on fait flotter les protu- 

 bérances multicolores des éclipses en guise de nuages, c'est celui des co* 

 metes, qui, nialgré leur volume énorme et leur légèreté spécifique, ont cu'- 

 rulé librement tout prés du Soleil, dans la région même qu'on assigne à cette 

 atmosphère (2). D'ailleurs ne voyons-nous pas avec une netteté frappante 

 les moindres accidents de la surface, taches ou tacules, jusque sur les 

 bords, tandis que l'atmosphère probablement plus calme des planètes voi- 

 sines nous cache, au bord du disque, les détails de leur figure dans une 

 lueur confuse où rien ne peut être distingué? 



» Voilà pourquoi j'avais toujours considéré jusqu'ici l'atmosphère du 

 Soleil comme une pure hypothèse, dénuée de tout fondement : il y a 

 deux ans, j'en faisais l'histoire devant l'Académie, et je crois avoir mon- 

 tré alors que si elle existe, elle a été devinée sur de bien faibles raisons. 



» Mais depuis les travaux de M. Rirchhoff, la question se présente sous 

 un jour différent : l'affirmation de l'atmosphère solaire a acquis une base et 

 devient plus saisissable par l'expérience directe (3). 



(i) M. Brewster avait attribué depuis longtemps les raies du spectre à l'absorption d'une 

 atmosphère solaire. Pour vérifier cette idée, un savant physicien anglais, M. Forbes, observa, 

 en i836, à l'occasion d'une éclipse annulaire, le spectre des bords du Soleil, et le compara 

 avec le spectre fourni par le centre, sans apercevoir entre eux la momdre différence par rap- 

 port aux raies de Fraunhofer. Or, dans l'hypothèse de M. Brewster reprise par M. Kirchhoff, 

 la lumière des bords aurait à traverser une bien plus grande épaisseur de couches absorbantes 

 que la lumière des parties centrales du disque. Si donc l'atmosphère solaire existait, le spectre 

 du bord eût di'i présenter des raies plus nombreuses et plus noires, ce qui n'a pas eu lieu. Ce 

 dernier raisonnement est d'ailleurs fondé sur les faits les mieux constates : on sait en effet 

 que plusieurs des raies de Fraunhofer sont dues à notre atmosphère, et qu'elles deviennent 

 d'autant plus nombreuses et d'autant plus marquées que le Soleil est plus près de l'horizon. 

 Voir encore à ce sujet les recherches de Î\I. Piazzi Smyth au pic deTénériffe. J'avais forme le 

 projet de reprendre l'importante expérience de M. Forbes à l'occasion de la belle éclipse de 

 l'an dernier. Cf. Comptes rendus, t. XLIX, p. ijoS. 



(2) M. Arago objecte à ce raisonnement qu'on n'a point observé ces comètes avant leur 

 entrée dans ces régions circumsolaires. L'effet d'un milieu résistant étant d'arrondir l'orbite 

 en même temps qu'il rajjproche le mobile du corps central, il faudrait, pour que les orbites 

 de ces comètes présentassent à la sortie, comme cela a eu lieu, la forme parabolique habi- 

 tuelle, qu'elles eussent affecté avant l'entrée une forme hyperbolique Irès-carartérisée qu'on 

 n'a jamais rencontrée jusqu'à présent dans notre système solaire. 



(3) Sur l'atmosphère du Soleil, Comptes rendus, t. XLIX, p. 696-705. 



