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ront jusqu'à une certaine distance du noyau; mais, au delà, elles ne tar- 

 deront pas à s'altérer, les courbes méridiennes des surfaces de niveau, du 

 côté du Soleil, devant s'infléchir en arrière et rétrograder complètement. 

 D'ailleurs les surfaces situées bien plus loin, par delà l'émission nuclé;de, 

 garderont la forme entièrement convexe au dehors que M. Roche leur a 

 assignée dans son second Mémoire, basé sur la considération de la force 

 répulsive, el qui répond si bien à la réalité. 



» Voyons maintenant ce qui en résulte pour la figure de la tête de la co- 

 mète. Qu'on se représente un noyau central surmonté, du côté du Soleil, 

 par une sorte de calice ouvert, à fond conique, à bords largement évasés, 

 mais revenant sur eux-mêmes par une courbure plus ou moins marquée 

 comme la corolle de certaines fleurs en forme de clochette. Qu'on imagine, 

 du côté opposé de ce même noyau, un autre calice, à fond également co- 

 nique, mais à parois prolongées indéfiniment dans le même sens, en s'éva- 

 sant quelque peu, et l'on aura une idée de la figure des couches lumi- 

 neuses qui déterminent principalement la forme de la comète. Cet ensemble, 

 déjà fort complexe, est entièrement enveloppé par les couches extérieures 

 dont je parlais plus haut, couches présentant souvent vers le Soleil un apla- 

 tissement prononcé. 



» Maintenant, pour arriver aux phénomènes naturels, il ne faut pas 

 oublier que cette figure est formée de parois transparentes d'autant plus 

 lumineuses que la matière y est plus dense et que l'épaisseur est plus 

 considérable, et, ce qui ajoute encore aux difficultés d'un objet si étrange, 

 il faut considérer en outre qu'il n'est pas de position sous laquelle il ne 

 puisse se présenter à nos yeux. On comprend dès lors combien la perspec- 

 tive en sera complexe et variable. S'il a fallu près d'un demi-siècle aux 

 astronomes jiour deviner l'énigme de la figure de Saturne, on ne s'étonnera 

 pas de voir combien il a fallu de temps pour saisir le mot de l'énigme bien 

 autrement compliquée des comètes. Toutefois la règle géométrique qui fixe 

 les contours des objets en perspective s'applique à peu près aux comètes, 

 car leurs contours principaux se dessinent d'eux-mêmes à l'œil par l'épais- 

 .seur plus grande de la matière éclairée que le rayon visuel rencontre partout 

 sur les bords. Je tâcherai donc de dessiner ici une tète de comète vue de 

 face, c'est-à-dire perpendiculairement à son axe, puis cette même tête vue 

 obliquement. Nous en verrons plus tard la comparaison avec les faits, et 

 par exemple avec les dessins que les astronomes viennent de publier en 

 Australie et en Europe sur la dernière comète. Il est bien entendu que je 

 ne prétends pas ainsi représenter les moindres détails, mais les traits géné- 

 raux. Il s'agit d'une esquisse théorique et non d'un portrait détaillé, mais 



