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« La iongitudc luovenue, 1 cxcontiicilé elle périhélie sont donc les prin- 

 w cipaux élétiients dont nous allons avoir à étudier les variations. » 



» Pour réaliser ce qu'il annonce ici, M. Le Verrier introduit en effet dans 

 ces fornuiles, et sons forme algébrique, les variations de la longitude 

 moyenne de Mercure, de son excentricité, et de la longitude de son péri- 

 hélie ; il établit les équations de condition auxquelles ces variations doi- 

 vent satisfaire pour annuler les erreurs de ses Tables; puis, en résolvant ces 

 équations de condition, il parvient en définitive à l'augmentation de 38" 

 pour le mouvement séculaire du périhélie de Mercure. Dans tout cela, il 

 n'est absolument question d'aucune hypothèse destinée à rendre compte 

 des variations des éléments, variations qui sont introduites dans le seul but 

 de faire disparaître les erreurs des Tables. Mais ce que fait là M. Le Verrier, 

 c'est ce qu'on fait toujours quand on veut déterminer une équation empi- 

 rique capable de faire concorder des Tables avec les observations des 

 phénomènes que ces Tables doivent représenter. Quand on a bien établi 

 les valeurs des erreurs résultant de la comparaison des Tables avec les 

 observations, on discute l'influence que les divers éléments dont dépendent 

 les Tables peuvent avoir sur les erreurs qu'on veut faire disparaître; 

 puis on choisit parmi ces éléments ceux dont les variations se prêtent de la ma- 

 nière la plus simple à atteindre le Init (pt'on se propose ; enfin, s'étant fixé de 

 cette manière sur la forme que l'on jnge convenable de donner à l'équa- 

 tion empirique que l'on cherche, on calcule, à l'aide d'équations de condition, 

 les valeurs numériques des diverses quantités qui entretit dans son expression, de 

 manière à annuler les erreurs des Tables. C'est exactement cette marche 

 que M. Le Verrier a suivie; il n'est pas possible de se refuser à l'évidence : 

 l'accroissement de 38" qu'il a trouvé de cette manière pour le mouvement 

 séculaire du périhélie de Mercure est bien réellement \me équation em- 

 ])irique. 



)) Depuis la découverte de la gravitation universelle, la tendance des as- 

 tronomes a été constamment d'établir des Tables du mouvement des astres 

 basées uniquement sur ce grand princi|)e et n'empruntant à l'observation 

 que les données indispensables, telles que les six éléments elliptiques et la 

 masse de chaque planète. Mais il n'a pas été possible de réussir du premier 

 coup. La théorie n'adonné d'abord que dus Tables tres-imparfaites, et l'on 

 a dû recourir à rem})irisme pour leur faire représenter convenablement les 

 phénomènes pendant un certain temps. Peu a peu les efforts des astronomes 

 ont fait gagner du terrain à la théorie, en diniinuant progressivement la part 

 laissée à l'einpirisme. M. Le Verrier a marche dans cette voie connue tous 



