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 et s'en pcartenl d autant plus qu'ils sont plus courbés. Cela est-il encore 

 vrai, comme le veut la théorie, pour les queues dirigées vers le Soleil? J'ai 

 compulsé soigneusement les écrits des cométographes afin d'y trouver une 

 épreuve aussi nette que la précédente, et j'ai eu le bonheur de trouver une 

 observation décisive doni l'aureur inspirera foute confiance, car il se nomme 

 Olbers. Voici cequ'Oibers écrivait à Bessel en 18241 ^'i parlant de la co- 

 mète de 1823 qui avait deux queues, l'une opposée au Soleil, cpmme à 

 l'ordinaire, l'autre dirigé^ vers Iç So|ei| : « Le :^3 janvier, la Terre passa par 

 » l'orbite de la comète; ce jour là on ne put discerner le moindre écai't 

 >' entre la direction de la queue anormale et l'axe prolongé de l'autre 

 » queue. jVIais les jours suivants l'écart devint sensible et alla toujours 

 i< croissant vers le sud. Les dessins de Biéla montrent au contraire que 

 » le 22 janvier (avant le passage par le plan de l'orbite) l'écart avait 

 » lieu au nord. » Ainsi le l'i janvier les deux queues se projetaient 

 stu' le prolongement l'une de l'autre, ce qui montre que les queues diri- 

 gées vers le Soleil ont, comme les autres, leur axe situé dans le plan de 

 l'orbite. 



» M. Val? qn'objecte enfin la comète de 1709 dont il possède, dans .sa 

 riche bibliothèque astronomique, un curieux dessin du P. Elia del Re, où 

 l'on voit les sept queues de cette comète enchevêtrées comme les bras d'un 

 poulpe. Je me bornerai à dire (|ue je ne connais rien de cette comète : la 

 Cométographie de Pingre et les catalogues actuels n'en font |)as mention. 

 Cette représentation remonte d'ailleurs à une époque où les dessins célestes, 

 loin de pouvoir servir de contrôle à la théorie, doivent plutôt être con- 

 trôlés par elle. Il suffit de jeter les yeux sur les informes dessins d'Hévélius 

 ctdeMessier, par exemple, pour admettre l'exactitude de cette assertion. A 

 quelques rares exceptions près, l'ère des dessins dignes de faire foi dans 

 la science date d'Olbers et de W. Herschel, c'est-à-dire de l'époque où des 

 idées saines sur la nature des comètes commençaient enfin à se répandre 

 parmi les observateurs. Les magnifiques représentations cométaires ac- 

 tuelles de MM. J. Herschel, Bond, Pape, Winnecke, Seechi, pourraient 

 être légitimement opposées à une théorie, mais non les monstres chevelus 

 d'Hévélius, les poulpes du P. Elia del Re ou les esquisses à la règle et au 

 compas de Messier, cela soit dit sans vouloir déprécier en rien les mérites 

 de ces savants. 



» En résuiné, les deux queues delà dernière grande comète étaient située.s 

 confpri»éiuent à la théorie ; les apparences jugées contraires de prime abord 

 sont dues à des illusions ou à des méprises difficilement évitables dans les 



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