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(lant, comme je me sais proposé de traiter dans mon livre des 

 serpens proprement dits, il convient de donner la définition 

 des êtres que je comprends sous cette catégorie. Il est très 

 facile de se faire une idée d'un serpent, lorsqu'on prend pour 

 type une des espèces où tous les caractères de l'ordre se trou- 

 vent réunis; mais il est difficile de consigner des marques dis- 

 tinctives qui séparent d'une manière tranchée les ophidiens 

 des sauriens. 



Les conditions principales de l'existence des êtres que 

 l'on désigne sous le nom de serpens , me paraissent con- 

 sister en: un corps très alongé pourvu d'une queue et revêtu 

 de tégumens cuirassés d'écaillés dures; qui se meut , supporté 

 par les côtes, au moyen d'ondulations latérales; dont laforme 

 est concentrée, par rapport aux dimensions transversales, sur 

 le volume le plus petit possihle ; mais dont les parties sont 

 susceptibles d'un élargissement extraordinaire, ce qui per- 

 mette aux serpens d'avaler les animaux volumineux, que 

 la nature leur a assignés pour nourriture. Or , pour répondre 

 à ce but, la charpente osseuse de la tête desserpens, ne forme 

 pas, comme dans la plupart des autres vertèbres , une masse 

 immobile; mais les parties qui la composent sont réunies les 

 unes aux autres, de manière que toutes, excepté celles qui 

 embrassent le cerveau, sont susceptibles d'une mobilité 

 plus ou moins grande et le plus souvent en sens divers. Ce 

 sont particulièrement les os qui entrent dans la conformation 

 de la mâchoire inférieure, qui déterminent la configura- 

 tion de la tête. Le développement des caisses, leur mode 

 d'attache, la mobilité dont ces os jouissent n'étant point 

 fixés au crâne par leur bout inférieur; enfin l'organisation 

 des deux branches de la mâchoire inférieure qui sont réunies, 

 au lieu de symphyse par des ligamens élastiques, et parcelasus- 

 ceptibles de s écarter considérablement : voilà les circonstances 

 qui contribuent principalement à cet élargissement énorme 

 de lu gueule des serpens. Le défaut total de pieds entraine 



