LES SERP. VENIMEUX PROPR. DITS. 521 



près de leur retraite, les animaux , que la nature leur a indiqués 

 pour nourriture. C'est alors, ou à l'approche d'un ennemi quel- 

 conque, que se déploie toute leur activité: ils redressent leur tête 

 élevéenégligemnient à l'état de repos , ils entrouvrent la gueule 

 au point que les deux mâchoires forment un angle obtus, ils 

 érigent les crochets, le tronc se déroule à l'instar d'un res- 

 sort lâché, et le serpent, secondant souvent le choc en s'ap- 

 puyant sur la queue , s'élance d'un seul bond sur sa victime, pour 

 lui porter la blessure fatale; cet acte est l'œuvre d'un instant: 

 la tête, par la contraction subite et violente de ses muscles 

 fléchisseurs, exécute avec la vitesse de l'éclair un mouvement 

 opposé à son altitude et quelquefois réitéré , par lequel les 

 crochets s'enfoncent dans la chair de la proie qui , en ressen- 

 tant aussitôt les effets, et hors d'état par cela de s'échapper 

 par la fuite, tombe au pouvoir de son ennemi. Nous avons 

 lieu de croire que cette manière dattaquer est propre aux 

 ophidiens de cette famille , et que le reste des serpens venimeux 

 s'emparent de leur proie comme les Couleuvres: c'est à dire 

 en la saisissant après l'avoir poursuivie, et en la tenant entre 

 les mâchoires au moment de mordre, ne lâchant pas même 

 prise, après s'être assurés de leur victime en lui portant 

 une mortelle blessure. Les serpens venimeux proprement dits 

 au contraire, ne tiennent point leur proie après la morsure (i); 

 ou à proprement parler, ils ne mordent point du tout: la 

 gueule excessivement fendue, la faculté qu'ils ont d'écarter leur 

 mâchoire inférieure en arrière et de redresser la tête, les cro- 

 chets énormes susceptibles au plus haut degré d'être avancés, le 

 choc rapide produisant et dirigeant le coup fatal: toutes ses cir- 

 constances concourent à rendre l'attaque de ces reptiles ter- 

 rible. Les crochets, tant par leur grandeur, que par Faction subite 

 et vigoureuse delà tête, s'enfoncent plus profondément dans 



(l) Ces observations faites sur nos Vipères indigènes et sur des Crota- 

 les, sont constatées par Russel /. p. 53 et par Davy Ceylan p. 85. 



