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CHIMIE. — Fixation directe de l'azote atinosphérique libre par certains terrains 



argileux; par M. Berthelot. 



« Nulle question n'est plus intéressante en Agriculture que celle de 

 l'origine de l'azote des végétaux, source première eux-mêmes de la forma- 

 tion des tissus animaux; nulle cependant n'est demeurée plus obscure, 

 malgré cent ans d'expériences et de discussions. Les composés azotés qui 

 concourent à l'entretien de la vie traversent un cycle continuel de trans- 

 formations, pendant lesquelles quelque |)ortion de leur azote retourne 

 sans cesse à l'état élémentaire : il faut donc qu'il existe des actions inverses, 

 capables de fixer l'azote atmosphérique. Mais la seule action de ce genre 

 qui ail été connue jusqu'à ces derniers temps, la formation de l'acide ni- 

 trique par les étincelles électriques, est manifestement insuffisante : ainsi 

 l'azote nitrique formé dans l'air de nos climats en un an (1882-1 883) s" est 

 élevé à 385^' par hectare, d'a|)rès les observations faites à Montsouris 

 [Annuaire pour 1884, p. 386 et '5g5); tandis qu'il en faudrait 5o^^ à 6o''s par 

 hectare pour fournir l'azote enlevé par la récolte annuelle d'une prairie ou 

 d'une forêl. A la vérité, l'étincelle forme aussi de l'azotite d'ammoniaque 

 en agissant sur l'azote humide; mais le poids de l'azote ammoniacal, qui 

 résulte ainsi de la décomposition de l'eau, serait tout au plus égal à celui 

 de l'azote nitreux formé en même temps. Eu fait, il lui est fort inférieur, 

 une portion de l'acide azotique se formant directement dans l'air par ses 

 éléments libres. La théorie ingénieuse de la circulation de l'ammoniaque 

 entre l'air, les mers et le sol végétal, proposée par M. Schlœsing, laisserait 

 toujours subsister la difficulté d'origine. On avait pensé d'abord que les 

 plantes ordinaires possédaient la propriété d'assimiler directement l'azote 

 libre; mais, à la suite de longues controverses et d'une multitude d't-xpé- 

 riences, les auteurs les plus modernes et les plus autorisés se sont accordés 

 avec M. Boussingault pour écarter cette hypothèse, comme démentie par 

 toutes les observations exactes. Enfin la fixation de l'azote par l'hydrogène 

 naissant que fourniraient les matières humiques en décomposition n'a pas 

 pu non plus être démontrée. 



» Cependant, il y a quelques années, j'ai établi l'existence d'une cause 

 nouvelle et inattendue de fixation directe de l'azote libre sur les principes 

 unmédiats des végétaux : je veux diie l'électricité atmosphérique, agissant 

 non plus accidentellement par ces décharges subites et ces étincelles vio- 

 lentes qui forment l'acide azotique et l'azotite d'ammoniaque pendant les 



