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» Presque toutes les grandes œuvres du siècle ont un nom qui a retenti 

 dans celte enceinte. Vos conquêtes. Messieurs, ont transformé le monde 

 plus sûrement que les prédications des philosophes. Au siècle de la poudre 

 à canon et de la boussole, vous avez fait succéder le siècle de la vapeur et 

 de l'électricité : il n'était guère probable que la constitution des sociétés ne 

 s'en ressentît pas. Les conséquences matérielles et morales de vos efforts 

 peuvent préoccuper les hommes d'État ; elles ne vous empêcheront jamais 

 de poursuivre votre chemin. Yotrerôle à vous est de chercher la vérité. Ce 

 qui fait que vous la trouvez si souvent, c'est que vous la chercliez toujours 

 avec un cœur simple : l'esprit de système s'accorderait mal avec la méthode 

 expérimentale qui est devenue votre loi. Cette poursuite obstinée du vrai, 

 n'est-elle pas le titre le plus sérieux que nous puissions invoquer pour ré- 

 sister aux théories qui voudraient nous confondre avec le reste des êtres? 

 La sélection n'a pas, que je sache, réussi à créer, depuis que le monde 

 existe, un animal qui cherchât le vrai : elle a pti se flatter d'embellir les 

 espèces, de modifier les races; elle n'a jusqu'à présent inculqué à aucune 

 ce désir df rétrécir le domaine de l'inconnu, désir immatériel où se mani- 

 feste si bien l'instinct particulier qui nous distingue. 



» Cet instinct n'est pas, d'ailleurs, le seul qui nous soit propre : tous les 

 êtres ont horreur de la mort; nous avons de plus qu'eux l'horreur du 

 néant. Je n'en voudrais pour preuve que la sollicitude avec laquelle, de 

 notre vivant, petits et grands, nous prenons soin de notre mémoire. Ce 

 qu'on appelle la gloire est sans doute le lot d'une élite bien peu nombreuse : 

 à côté de la gloire, il y a place heureusement pour des satisfactions plus 

 modestes et cependant très enviables encore. Laisser, par exemple, un sou- 

 venir attendri et fidèle au sein d'une illustre Compagnie comme la vôtre 

 me paraît un espoir dont plus d'une ambition devrait se contenter. Heu- 

 reux, trois fois heureux, ceux qui, arrivés au terme d'une carrière active, 

 ont pu être admis dans ce temple de la sérénité où vous daignez, avec une 

 sûreté de jugement qui ne le cède qu'à votre indulgence, leur révéler chaque 

 jour les causes secrètes des choses ! 



» Je ne voudrais pas attrister outre mesure une réunion déjà bien 

 assombrie par la perte de notre sympathique Président, par l'absence 

 momentanée, permettez-nous de l'espérer, d'iui de vos Secrétaires perpé- 

 tuels. Vous vous rappelez encore, j'en suis certain, quel charme M. Jimiin 

 sut répandre l'année dernière sur cette séance annuelle que la nature des 

 sujets traités condamne, quelque talent qu'on y emploie, à demeurer tou- 

 jours un peu austère. M. Jamin éuùt désigné d'avance pour nous rendre la 



