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La valeur de l'intensité de la pesanteur en chaque point de la surface 

 de la Terre est une des données les plus importantes pour la détermination 

 de la forme et de la structure de notre globe. Aussi la mesure de cet élé- 

 ment est-elle devenue une opération nécessaire aux stations principales 

 des réseaux géodésiques, et les géodésiens s'occupent depuis longtemps de 

 perfectionner les instruments et les méthodes susceptibles d'en donner 

 une valeur précise. 



Le pendule simple fournit théoriquement ce résultat avec une ex- 

 trême facilité, puisqu'il suffit d'en mesurer la longueur et la durée d'os- 

 cillation. Mais, dans la pratique, les difficultés apparaissent : au pendule 

 simple théorique qu'on ne saurait réaliser rigoureusement, il faut substi- 

 tuer des pendules composés, de forme plus ou moins complexe, et chercher 

 à éliminer ou à corriger les causes d'erreur qui viennent troubler les ob- 

 servations. 



Il s'ajoute, en outre, en Géodésie, une condition accessoire, mais impor- 

 tante : l'appareil doit, autant que possible, être léger, facile à transporter 

 et à mettre en station. 



C'est pour chercher à remplir tant de conditions, parfois contradic- 

 toires, qu'on a successivement remplacé le pendule à boule et à fil des 

 astronomes de l'ancienne Académie par le pendule invariable de Graham 

 et Maupertuis, et finalement par le pendule à réversion. Il y aurait peut- 

 être lieu d'examiner si, après les travaux de Borda et de Bessel, cette suc- 

 cession a été réellement un progrès. Quoiqu'il en soit, c'est cette dernière 

 forme qui est actuellement en faveur, et le modèle très portatif de la mai- 

 son Repsold, de Hambourg, est aujourd'hui entre les mains de tous les 

 géodésiens (' ). 



(') Le pendule Repsold est un solide de révolution, formé de deux cylindres aplatis re- 

 liés par une tige creuse : perpendiculairement à cette tige, et symétriquement par rapport 

 aux cylindres, sont fixés deux couteaux d'agate, autour desquels le sysième doit alternati- 

 vement osciller. L'un des cylindres est vide, l'autre est rempli de plomb, de sorte que 

 le centre de gravité est situé plus près de l'un des couteaux que de l'autre : d'après le théo- 

 rème d'Huygens, on peut régler les masses de manière que la durée d'oscillation soit la 

 même autour des deux axes, et cette durée commune est celle d'un pendule simple ayant 

 pour longueur la distance des arêtes Jes couteaux. Théoriquement, le résultat ainsi ohtenu 

 est indépendant de la distribution des masses qui composent le pendule; en outre [et c'est 

 ce qui fait l'intérêt du ])endulc à réversion), il est également indépendant de la masse d'air 

 entraînée dans le mouvement d'oscillation, si la forme extérieure du pendule est symé- 

 trique par rapport aux deux couteaux; ce résultat important est dû à Bessel. 



