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» Dans les nitrières naturelles, la formation du salpêtre est souvent inter- 

 mittente, par la raison qu'elle est subordonnée à certaines conditions atmo- 

 sphériques : la sécheresse la favorise quand elle ne s'étend pas jusqu'au sol. 

 Une forte humidité lui est nuisible; la pluie d'ailleurs dissout, déplace ou 

 entraîne le salpêtre déjà foimé ; c'est ce qui arrive à Tacnnga où la saison 

 pluvieuse {invierno) se prolonge depuis décembre jusqu'en mai, et les pluies 

 sont si fréquentes pendant ce dernier mois, que son abondance justifie 

 pleinement le proverbe espagnol : En mayo, hasla et sayo. La saison sèche 

 l^verano) est interrompue par les orages de l'équinoxe de septembre. La 



durée de la nitrification est donc assez limitée dans cette localité 



C'est vraisemblablement à de telles circonstances qu'est due l'accumulation 

 de ces prodigieuses quantités de nitrate de soude exploitées aujourd'hui, 

 après être restées intactes pendant des milliers d'années. Ces gîtes, consi- 

 dérés comme inépuisables, sont placés dans la province de Zaracapa sur la 

 pamba del Tamarugal, à la limite du désert de Yatacama, looo mètres au- 

 dessus de 1 océan Pacifique 



» L'origine de l'acide nitrique dans les nitrières naturelles réside, comme 

 on l'a vu, dans la combustion lente des matières organiques azotées, ana- 

 logues à l'humus, aux acides bruns des terres fertiles ; origine bien diffé- 

 rente de celle de l'acide nitrique engendré dans l'atmosphère, qui est aussi 

 ime immense nitrière, par le feu électrique, par l'action encore si mysté- 

 rieuse de l'ozone, déterminant la combinaison directe de l'azote avec l'oxy- 



gène . 



» Dans une Lettre que m'a adressée M, Chabrier, chef d'escadron 

 d'artillerie, en résidence à Constautine, sur les nitrières de l'Algérie, 

 on lit dans la description des matériaux salpêtres de Biskra : « qu'on y 

 » aperçoit au microscope des parcelles noires ou brunes que M. Millon, 

 » qui les a observées le premier, a reconnues être des produits humiques 

 » auxquels il a attribué dans la nitrification le rôle du combustible déter- 

 n minant, par entraînement, l'oxydation de l'azote et des matières orga- 

 » niques. » 



» C'est là une heureuse coïncidence, car M. Millon ne coiniaissait pas 

 plus les travaux auxquels je me livrais depuis plusieurs années, que je ne 

 connaissais les siens. >■> 



