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 vers l'est; et, en outre, le désert parait s'être considérablement étenrlu dans 

 cette même direction, vers l'ancienne Bactriane, depuis le temps d'Alexandre 



le Grand. 



» D'ailleni s le terrain sur lequel reposent les dunes est argileux, com- 

 pacte, dur, capable de supporter le passage de la grosse artillerie sans se 

 défoncer; son épaisseur est d'environ jo mètres, et, façonné en briques 

 simplement sécbécs au soleil, il servait autrefois à la couslruclion des mai- 

 sons de l'ancienne Merve. On ne peut donc expliquer l'existence du sable 

 dans ce désert par la désagrégation sur place des roches, par un procédé 

 naturel analogue à celui imaginé par Brard pour éprouver les pierres gé- 

 lives, comme cela a lieu pour les sables du Pérou, de la basse Californie^ et 

 même du Sahara oriental (d'après l'observation de M. Trémaux). Ce n'est 

 pas toutefois que les efflorescences salpètrées fassent défaut, ou soient sans 

 action sur ce terrain argileux: loin de là, elles sont très-communes, et le 

 pied s'enfonce jusqu'au-dessus delà cheville dans ce sol ameubli par elles; 

 mais il reprend sa dureté habituelle dès que les pluies du printemj)s sont 

 venues. Ces efflorescences salpètrées, dont le sol est imprégné, expliquent 

 d'ailleurs très-bien son étonnante fécondité, lorsqu'il est arrosé. 



» On se demande naturellement si la civilisation pourra parvenir à 

 reconquérir sur les sables une contrée si féconde, et à rétablir l'ancienne 

 grande voie de communication commerciale, la plus directe par terre, entre 

 l'Europe, la Chine et l'Inde, par Saraks et Merve, 



» Si l'on porte son attention sur la ceinture de montagnes qui circon- 

 scrit ce désert sur une moitié de son périmètre, et dont quelques sommets 

 atteisnent la limite des neiges perpétuelles; si l'on se rappelle les couches 

 alternantes de terrains perméables et d'aigile signalées par Burns sur les 

 flancs de ces montagnes qui regardent le désert ; si l'on lient compte enfin 

 de la grande dépression de la mer Caspienne dans laquelle le lac Aral se 

 déverse très-probablement ])ar une voie souterraine, puisque ses eaux res- 

 tent toujours potables, on est porté à croire à la possibilité d'obtenir dans 

 cette contrée del'eau douce jaillissante, parle forage de puits artésiens creusés 

 à une profondeur convenable. Et si le fait venait à confirmer cette conjec- 

 ture, ce serait certainement là un bien grand secours pour la conquête 

 future de ce désert par la civilisation. 



» Je ne suivrai pas l'auleLU' dans la description des autres lieux qu'il a 

 visités, non plus que dans le dénombrement et la sèche nomenclature des 

 tribus qui les habitent, dans la crainte de fatiguer inutilement l'attention 

 de l'Académie; d'autant plus que M. de Blocqueville s'occupe en ce mo- 



