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iiaires, les chauves-souris qui habitent encore ces cavernes, et l'homme 

 préhistorique kii-même ont, durant des centaines de siècles accumulé 

 leurs dépouilles et leurs excréments, qui, sous l'influence des ferments 

 bactériens et nitriques, se sont peu à peu transformés en nitrates, sulfates 

 et phosphates. Mais, dans les conditions toutes particulières où ces plios- 

 phorites se sont ici formées comme en vase clos, entre le permien inat- 

 taquable du sous-sol et le nummulitique des parois qui a fourni, comme on 

 va le voir, la chaux nécessaire, il est possible de préciser la suite des réac- 

 tions qui lem* ont donné naissance, et permis de les généraliser ensuite. 



» Remarquons qu'en se décomposant sous l'action des bactéries, les 

 matières albuminoïdes, d'origine animale ou végétale, donnent de l'ammo- 

 niaque, des amides divers, de l'acide carbonique en excès, de l'hydrogène 

 sulfuré, un peu d'hydrogène et d'azote, enfin des produits phosphores 

 fixes et volatils ('). Cette première phase, ph.a.se de réduction, est suivie 

 d'une phase contraire, ou d'oxydation, dès que le dégagement de gaz car- 

 bonique a pris fin. Alors intervient l'oxygène de l'air qui, soit directe- 

 ment, soit surtout grâce aux ferments aérobies, oxyde les aminés et les 

 acides gras ou lactiques des sels ammoniacaux, transforme leur azote en 

 acide nitrique, et le soufre ou le phosphore des corps sulfurés et phos- 

 phores en acides correspondants. 



» Le nitre, les sulfates et les phosphates restent, en effet, dans les ré- 

 sidus ultimes de ces fermentations successives, qui font disparaître peu à 

 peu la matière organique. Mais ces sulfates et phosphates résiduels ont 

 plusieurs origines. Pour ne parler que de ces derniers, on sait que les phos- 

 phates de potasse, de chaux et de magnésie ne manquent dans aucune cel- 

 lule végétale ou animale ; ils restent donc en nature à côté des phosphates 

 du squelette, après que la putréfaction a pris fin. D'autre part, les tissus 

 mous et les humeurs contiennent tous du phosphore à l'état d'acide phos- 

 phorique conjugué, sous forme de protagon, de lécithine, de nucléine, etc. 

 Durant la putréfaction, leur acide phosphorique s'unit à l'ammoniaque au 

 fur et à mesure que se désagrège la molécule complexe qui le contenait. 

 Enfin, dans la période d'oxydation ultime, les phosphines produites dans 

 la phase de réduction, et les principes phosphores de l'économie, tels que 

 la plastine, la jécorine, etc., qui contiennent du phosphore organique sous 

 une forme encore indéterminée, donnent naissance à de l'acide phospho- 

 rique nouveau. 



(') A. Gautier et Etard, Comptes rendus, t. XCIV, p. 1357. 



