PREFACE. 



Ce volume renferme l'Histoire d'une grande division de la classe des poissons qui a été en- 

 tièrement méconnue des naturalistes jusqu'ici et dont la plupart des genres n'existent qu'à 

 l'état fossile. Avant d'avoir appris à connaître tous ces types si remarquables , dont les feuilles 

 suivantes contiennent la description, il m'aurait été bien difficile, sinon impossible, de saisir les 

 vrais rapports des familles que je réunis maintenant dans cet ordre. Conmient en effet sup- 

 poser à première vue que le Lepidostée et le Bichir que l'on range parmi les Malacoptéry- 

 giens abdominaux sont très-voisins des Balistes , des ColTres , des Diodons et des Syngnathus , 

 et que même les Esturgeons , que l'on a toujours associés aux Chondroptérygiens , font partie 

 du même groupe? Et cependant j'espère démontrer qu'il existe des liens assez étroits entre tous 

 ces poissons. Les rapprochemens que j'ai établis n'ont, il est vrai , été entrevus que successive- 

 ment , et c'est très à la longue seulement que j'ai pu fixer les rapports naturels de ces diverses 

 familles. Tout en reconnaissant cependant que les difficultés contre lescpielles j'ai eu à lutter 

 pour y parvenir sont inhérentes au sujet que j'avais à traiter, je crois pouvoir affirmer que 

 l'étude des poissons fossiles pouvait seule mettre sur la voie d'une classification naturelle de 

 la classe, et que sans la connaissance des nombreuses espèces, des genres et même des familles 

 qui n'existent plus , il aurait été à tout jamais impossible de se faire une juste idée des affini- 

 tés qui lient tous ces poissons entre eux. Si je suis parvenu à saisir des relations plus ou 

 moins intimes entre des familles que l'on avait jusqu'ici l'habitude de placer à de grandes dis- 

 tances les unes des autres dans les classifications ; si j'ai pu démontrer que les familles qui 

 existent de nos jours, et qui prévalent sur d'autres types par le nombre de leurs représentans 

 dans les mers actuelles, se sont développées successivement en reniplacement d'autres groupes 

 qui existent maintenant en très-petit nombre ou qui sont complètement éteints, c'est à l'étude 

 des poissons fossiles que je le dois. Sous ce point de vue, l'étude des Ganoïdes est surtout in- 

 téressante , parce que dans cet ordre nous voyons, d'une manière plus évidente peut-être que 

 dans aucun autre , comment les dififérentes familles ont dominé aux différentes époques et 



TOM. II. 



