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Ce qui frappe d'abord en examinant un squelette d'Esturgeon , c'est le développement ex- 

 cessif des cartilages, relativement aux os. Toute la colonne vertébrale, sauf les côtes et 

 les apophyses épineuses supérieures, et tout l'intérieur de la tête sont formés de cartilage. La 

 tête n'est couverte de plaques osseuses qu'à l'extérieur. C'est cette réunion unique dans la 

 création actuelle d'un squelette presque entièrement cartilagineux avec la forme et les allures 

 d'un poisson osseux , qui a fait naître depuis long-temps des doutes , chez les ichthyologistes , 

 sur la position de cette famille. 



La corde dorsale remplace ici les corps des vertèbres. C'est un cordon cylindrique, arrondi, 

 d'une consistance gélatineuse , enveloppé par une membrane forte et élastique , dans l'inté- 

 rieur de laquelle se trouve cette gélatine transparente , formée de grandes cellules polygo- 

 nales, qui caractérise la corde dorsale en général. Cette corde se termine en arrière à l'ex- 

 trémité de la queue en s'effîlant insensiblement. En avant , elle entre dans la base du crâne 

 sans qu'il y ait une articulation occipitale ; elle se termine aussi ici en pointe, en se rétrécissant 

 derrière le creux pour l'hypophyse du cerveau , comme on peut s'en convaincre sur la lîg. 5 , 

 qui représente le crâne coupé longitudinalement par la ligne médiane. On n'y découvre pas 

 la moindre division indiquant les limites des corps de vertèbre ; ce n'est que par les apophyses 

 supérieures et inférieures que ces divisions sont indiquées. Les apophyses supérieures ou tieu- 

 rapophyses sont généralement composées de trois pièces , deux latérales à base large et à som- 

 met plus pointu, de forme triangulaire, qui se réunissent en ogive au dessus de la moelle épi- 

 nière en l'embrassant de tous les côtés, et qui sont surmontées par une apophyse épineuse im- 

 paire , assez courte et peu pointue. Les apophyses diminuent insensiblement de hauteur vers 

 la queue ; les épines cessent complètement avant la caudale , tandis que les neurapophyses 

 perdent insensiblement de leur forme pyramidale, et finissent par se changer en petites pièces 

 carrées ou oblongues et très-basses, qui ne forment plus une voûte au dessus de la moelle, en- 

 sorte que le canal rachidien n'est ici fermé que par une membrane. Les apophyses inférieures, 

 au nombre de douze à-peu-près , sont arrangées d'après le même plan ; elles sont longues , 

 grêles et dirigées en dehors sur le devant de la cavité abdominale , où elles se présentent sous 

 la forme de côtes , ce qui nous fournit la preuve palpable que les côtes des poissons ne sont 

 autre chose que des apophyses inférieures allongées et courbées autour de la cavité abdomi- 

 nale. Les côtes se rapetissent bien vite et font place à de petites pièces triangulaires qui gar- 

 nissent la corde des deux côtés , laissant entre elles un canal assez large pour l'aorte. Plus 

 en arrière , elles deviennent quadrangulaires et oblongues, comme les apophyses supérieures 

 pour se rapetisser de nouveau vers la caudale et dans la caudale elle-même ; en même temps 

 elles prennent ici des apophyses , comme au bord dorsal. 



La conformation de la tête chez les Esturgeons est aussi fort remarquable. Le crâne se com- 

 pose dune masse cartilagineuse unie et sans divisions, dans laquelle sont creusées les diffé- 

 rentes cavités pour le cerveau, les oreilles, les yeux et les narines. Cette masse cartilagineuse 

 remplit tout le bec et entoure de toutes parts le cerveau, les oreilles et les trous destinés au pas- 



