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CHAPITRE II. 



COMPARAISON ENTRE LES SAUROIDES ET LES REPTILES. CONFORMATION DE LA TÊTE EN PARTICULIER. 



Un livre qui traite essentiellement du squelette des poissons conservés à l'état fossile dans 

 les couches de la terre, ^ doit contenir, comme corollaire, une étude comparative de la 

 t<3te des dilTérens types de vertébrés, afin de donner au lecteur le moyen de juger de 

 la valeur des caractères sur lesquels sont établies les déterminations des espèces, des genres 

 et des familles. Cette étude comparative sera d'autant plus utile qu'elle sera plus détaillée. 

 Je pense dès lors qu'indépendamment de l'aperçu que j'en ai rédigé pour les généralités du 

 premier volume , une analyse exacte de ces mêmes parties ne sera pas déplacée à la suite de 

 la description que nous venons de donner du squelette des Sauroïdes vivans ; d'autant plus 

 que ce sont de tous les poissons ceux qui offrent le plus de rapport avec les reptiles. Les 

 Sauroïdes sont même en quelque sorte intermédiaires entre les poissons normaux et la classe 

 des reptiles , qui se trouve placée immédiatement au-dessus d'eux dans l'échelle des êtres or- 

 ganisés. 



Le temps n'est pas fort éloigné où le monde savant était tout en émoi à la suite des con- 

 troverses suscitées par l'étude de la composition de la tête. D'un côté, l'école des philosophes 

 de la nature , composée d'hommes éminens , tels que Spix , Bojanus , Oken , Geoffroy St-Hi- 

 laire, Carus et autres, soutenaient, avec tout l'ascendant de leur talent, l'unité de plan dans la 

 structure et le nombre de ces os , et prétendaient que la tête n'était qu'une réunion de ver- 

 tèbres: ils cherchaient ainsi à ramener à un plan général et commun les différentes pièces de la 

 tête , et allaient même jusqu'à prétendre que le nombre de pièces qui forment l'ensemble de la 

 tête, devait être égal dans tous les vertébrés sans exception. Les adversaires, ayant à leur 

 tête Cuvier, en France, et Meckel, en Allemagne, opposaient à cette théorie toutes les res- 

 sources de leur immense savoir , et cherchaient à en faire ressortir toutes les difficultés. Cette 

 lutte vive et prolongée a eu les plus heureux effets; car si les uns, partant d'un principe « 

 priori, en ont tiré parfois des conséquences trop hardies , ou ont été conduits à des résultats 

 exagérés, leurs adversaires n'ont jamais manqué de leur opposer l'état vrai des choses et les 

 exceptions à la règle, veillant constamment à ce que les faits ne fussent pas dénaturés. En 



