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V. Il n'en est pas de même pour les combinaisons stratégiques, prépa- 

 rées à l'avance et de loin. Leur principe dominant est qu'on doit, avant 

 tout, rechercher et détruire Vannée principale de l'ennemi et, par consé- 

 quent, aller d'abord l'attaquer avec toutes ses forces. L'oubli de ce précepte 

 a parfois fait perdre le profit qu'on était en droit d'attendre d'une excel- 

 lente situation et des circonstances les plus propices. M. Degouy en donne 

 quelques exemples, tirés des guerres maritimes du siècle dernier et de ce 

 siècle (' ). 



Ces considérations l'amènent naturellement à parler de la guerre contre 

 le commerce ennemi, qu'on a parfois conseillé de prendre pour objectif 

 principal. « Les dommages à infliger au commerce de l'ennemi ne doivent, 

 dit-il, jamais être qu'un but secondaire. « En faire le but principal, c'est, 

 pour une nation, avouer et donner la preuve qu'elle se regarde comme 



cause de la mollesse de la brise et de la houle les vaisseaux de tête ne pourraient se 

 mouvoir que très leiiLemeiit, après qu'ils s'y seraient décidés tardivement, il attaqua, 

 par son armée rangée sur deux colonnes, le centre et l'arrière-garde à la fois, et les 

 écrasa avant que l'avant-garde pût ou même songeât à venir à leur secours, ainsi qu'il 

 lavait prévu. 



(' ) « Lorsqu'en 1778, Louis XVI et M. de Sartines, résolus à profiter des embarras 

 de l'Angleterre, étudièrent la distribution de leurs forces navales, la préoccupation de 

 porter des secours immédiats aux « insurgents » d'Amérique leur fit perdre de vue 

 l'intérêt capital qu'il y avait à inlliger à l'escadre anglaise de la Manche un échec dé- 

 cisif. Douze vaisseaux armés à Toulon furent donnés au comte d'Estaing avec la mis- 

 sion de se porter sur les côtes des Etats-Unis et de combiner ses opérations avec celles 

 des forces américaines; vingt-huit vaisseaux, armés à Brest, furent confiés au comte 

 d'Orvilliers, avec la recommandation expresse d'agir avec prudence et de n'engager 

 son armée navale contre celle du vice-amiral Keppel, à peu près égale en forces, que 

 s'il s'estimait en situation de ne rien compromettre. Le 27 juillet, les deux flottes se 

 rencontrèrent au large d'Ouessant, et après une sorte de tournoi chevaleresque, où 

 l'avantage parut rester au comte d'Orvilliers, les Anglais rentrèrent à Portsmouth et 

 les Français à Brest. Qu'on eût, au contraire, ordonné la jonction des deux escadres 

 françaises et prescrit formellement au comte d'Orvilliers d'attaquer avec ses quarante 

 vaisseaux et de détruire la flotte anglaise, les choses pouvaient changer de face. Que 

 que fût le résultat du siège deNewport (Rhode Island), une défaite décisive de l'amiral 

 Keppel contraignait le gouvernement anglais à rappeler l'escadre de Samuel Hood 

 dans les mers d'Europe et dégageait du coup le littoral des Etats-Unis. 



» L'erreur de Louis XVI et de son conseil fut de ne pas discerner nettement Vob- 

 Jectif principal, de ne pas consacrer à sa poursuite la totalité, ou au moins la majeure 

 partie de leurs forces, et d'en distraire une trop notable portion pour le succès d'un 

 objectif secondaire : secourir les insurgents. » {Conférences sur la Marine, p. 375). 



